Eric Cantona förblir Manchester Uniteds ultimata hjälte

För trettio år sedan, den 26 november 1992, värvade Manchester United Eric Cantona och förändrade klubbens historia.

Det är svårt att helt förstå hur annorlunda United var när han kom. Alex Ferguson hade varit där i sex år och byggt upp ett bra cuplag, men de hade inte vunnit ligatiteln på 25 år.

United hade varit nära den föregående säsongen, men kollapsade som så ofta tidigare inom synhåll från trofén. Banderollen som hölls högt på Anfield, Liverpools hemmaplan, där det stod "Har du någonsin sett United vinna ligan?" gjorde ont, för det var sant. De flesta United-fans hade aldrig sett det.

Fyra och ett halvt år senare när Cantona plötsligt lämnade Old Trafford hade han hjälpt United att vinna fyra Premier League-titlar 1993, 1994, 1996 och 1997, samt lägga till två FA-cuper som en del av två dubbelspel 1994 och 1996.

På 185 matcher för United gjorde Cantona 82 mål och gav otroliga 66 assist. När han var på laglistan vann United 66% av matcherna, oavgjort 23% och förlorade bara 11%.

"Eric var katalysatorn för mästerskapen," har Sir Alex Ferguson sagt. "Han kom med en vision vi inte hade tidigare. Vi var på väg dit, men han påskyndade det verkligen. Han var en fenomenal spelare."

För sexton år sedan hade jag förmånen att intervjua Cantona i London. Jag kan minnas när samtalet kom från en tidningsredaktör som frågade om jag kunde göra det. Han visste redan svaret, för det här var inget arbete, han erbjöd mig chansen att träffa en hjälte.

Min första tanke var att hitta min kamera (telefoner hade inga kameror då), snarare än min bandspelare. Ett decennium efter att han hade gått i pension tog Cantona fortfarande fram fläkten i mig snarare än den fristående journalisten.

Jag hade gått med i tidningen Manchester United sommaren 1996, men fick inte tillfälle att prata med Cantona innan han gick i pension nio månader senare. Sanningen är att han inte pratade med den engelska pressen då, inte ens klubbens officiella tidning eller program.

Nu under våren 2006 var Cantona mer pratsam på uppdrag av sina sponsorer Nike i sviten på ett hotell. Jag hade blivit ombedd att ta reda på hans drömlag på elva spelare, och han inkluderade Diego Maradona, George Best, Garrincha, Mario Kempes, Johan Cruyff och bara en av hans tidigare United-lagkamrater, Roy Keane.

Jag har intervjuat många kända idrottsmän utan att vara avlägsen star struck, men det här var annorlunda. Det här var Eric.

Jag är glad att jag tog min bandspelare, eftersom jag inte lyssnade så mycket, var för upptagen av att tänka: "Det är Eric som sitter mitt emot mig, jag pratar med Eric Cantona", och när intervjun var över frågade jag att ta en bild med honom.

Eric Cantona hade den här typen av effekt på United-fans i min generation. Han var förmodligen min sista riktiga United-hjälte, när fotbollsspelare fortfarande var äldre än mig och man kunde se upp till dem.

I filmen Letar efter Eric, säger han, "Jag är inte en man, jag är Cantona." Det är en lysande linje, levererad med ett medvetet leende, eftersom han alltid var mer än bara en fotbollsspelare.

United-fans kom att tro att han personifierade klubben med sin sans, sin attityd, sin rebelliska anda, sin lätta stil och sin förmåga att till synes göra vad han ville.

Han inspirerade till en blind hängivenhet bland United-fans som inte har setts sedan dess, och som bara någonsin har matchats av förmodligen Denis Law och George Best. Hans namn sjungs fortfarande lustigt på Old Trafford.

Hans karaktär har alltid överanalyserats; hans första överklagande var helt enkelt att han var lite annorlunda, vid en tidpunkt då han var en av endast elva utlänningar vid lanseringen av Premier League.

Han överensstämde inte med den vanliga stereotypen; verkar vara mer konstnärlig och cerebral än de flesta fotbollsspelare; han tyckte om att måla och hade ett intresse för litteratur och filosofi.

"Som den grubblande, temperamentsfulla primadonnan var Eric i verkligheten en av killarna, det var hans spel, speciellt med media," har Roy Keane observerat. "Den excentriske enstöringen var hans offentliga mask, en del av vad han professionellt ville vara."

Men viktigast av allt, Cantona var vördad för att ha hjälpt till att leverera en period av framgång Manchester United aldrig hade känt förut.

26-åriga kom Cantona till Old Trafford som en fotbollsnomad, efter att ha gått igenom sju klubbar under sin karriär.

Den 26,1992 november XNUMX var Ferguson på Old Trafford med sin ordförande Martin Edwards och diskuterade anfallare som de skulle kunna ta med sig till klubben efter deras dåliga start på säsongen.

Under deras diskussion kom ett samtal från Leeds ordförande Bill Fotherby som frågade om Denis Irwin. United skulle inte överväga att sälja irländaren, men medan de pratade skrev Ferguson ner en lapp till Edwards, "Fråga honom om Cantona." Dagen efter paraderades Cantona på Old Trafford.

United tecknade Cantona för bara 1 miljon pund, ett belopp som när Ferguson vidarebefordrade det till sin assistent Brian Kidd, svarade han: "För de pengarna, har han tappat ett ben eller något?"

När Ferguson gav Cantona en rundtur i sitt nya hem, nådde de mitten av planen, och han vände sig till Cantona och frågade: "Jag undrar om du är tillräckligt bra för att spela på den här marken?" Cantona svarade, "Jag undrar om Manchester är tillräckligt bra för mig."

Det skulle snart övergå till vad Cantona kallade "det perfekta äktenskapet", medan en lika översvallande Ferguson kallade deras fackförening, "den perfekta spelaren, på den perfekta klubben i det perfekta ögonblicket."

Bara på sin andra start gjorde Cantona sitt första mål mot Chelsea på Stamford Bridge, och så började han göra mål i fyra raka matcher för att lyfta United till toppen av tabellen för första gången den säsongen. Och United skulle vara där i slutet av säsongen för att bli mästare för första gången på 26 år.

Under den första säsongen gjorde Cantona totalt 9 mål på 23 matcher, trots att han anlände strax före halvvägspunkten, det bästa förhållandet i laget, bidrog med flest assist, med 13, och spelade en roll i hälften av Uniteds mål. Med Cantona på sidan förlorade United bara en gång.

Cantona hade fått förtroendet från en chef han alltid velat ha. Eftersom Ferguson kände igen en sällsynt talang, skämde han utan tvekan om sin anfallare, fostrade honom, delade regelbundna koppar te med honom och skötte hans behov. Han gav honom större frihet än de andra spelarna, vilket fick några lagkamrater att klaga på dubbelmoralen, men de flesta accepterade det eftersom han hjälpte dem att vinna.

Cantona hade en sällsynt förmåga att få ut det bästa ur andra, med hur han levererade bollen i precis rätt takt till Ryan Giggs och Andrei Kanchelskis på kanterna, eller hur han drog försvarare runt för att ge Paul Ince eller Brian McClair utrymme att storma in till, eller hur han svävade bakom och bytte pass med Mark Hughes längst fram.

"Han var kanske den bästa jag har spelat med", konstaterade Paul Ince en gång. "Han verkade veta var någon var på planen vid varje given tidpunkt när han hade bollen. Han brukade säga till mig, 'Behandla bollen som du behandlar en kvinna, och smeka den.' Han älskade bara bollen, eller hur? Hans små beröringar, snärtar ... han var otrolig."

I de 17 ligamatcherna som United spelade säsongen 1992-93 innan Cantonas ankomst gjorde de bara 18 mål, men i de kommande 25 matcherna med Cantona gjorde de 49 mål.

Cantona var en blandning mellan en klassisk nummer 10, playmaker, som spelade mellan mittfält och anfall, och en nummer nio, som kunde spela framme på egen hand och göra mål. Det är därför hans biograf Philippe Auclair hänvisade till honom som en "nio och en halv" stilspelare.

Efter att ha njutit av sin första riktiga försäsong i United blev Cantona en ännu bättre spelare, eftersom Ferguson kom att beskriva honom som "stödpunkten" för vad många betraktar som Uniteds största sida någonsin. Han skulle göra totalt 25 mål under säsongen 1993-94, hans största totalsumma för en kampanj i United, samt bidra med 15 assist.

Dessa mål skulle hjälpa till att leverera ännu en Premier League-titel, och United fullbordade sin första dubbelspel någonsin på en blöt dag på Wembley med en 4-0-seger över Chelsea i FA-cupfinalen. Londonlaget hade faktiskt besegrat United två gånger i ligan den säsongen, och matchen hade varit tät den första timmen tills kylan i Cantona segrade två gånger från straffpunkten för att avgöra matchen.

United-kaptenen Steve Bruce hade berättat för Cantona om sin föraning att de skulle vinna en straff i finalen och minns: "Eric ryckte på axlarna, kastade ut armarna och sa 'Inga problem; Jag gör mål."

Följande säsong fortsatte Cantonas briljans att underbygga Uniteds dominans, men i januari 1995 efter att han blivit utvisad på Crystal Palace satte han en spark mot ett Palace-fan som hade misshandlat honom. Hysteri uppstod och Cantona förbjöds av fotbollsförbundet fram till oktober samma år.

Cantona åtalades också för misshandel och fängslades initialt i två veckor vid Croydon Magistrates Court, men vid överklagandet reducerades det till 120 timmars samhällstjänst, som han tillbringade med att coacha barn.

Förbudet tjänade bara till att fostra Cantonas legend i United. I sitt martyrskap blev han ännu mer älskad, eftersom du skyddar dina egna i kristider. Min fru, sedan min flickvän, bar till och med en "Eric is Innocent"-tröja, även om han uppenbarligen inte var det.

Cantona lovade att komma tillbaka som en förändrad man, lugnare och mer kontrollerad, men också upplyst av en häftig önskan att återgälda dem som inte hade kastat ut honom, och förblev lojala.

Hans första match tillbaka var i oktober 1995 och han trivdes i sin nya roll som mentor för Uniteds unga spelare inklusive David Beckham, Paul Scholes och Gary Neville.

Cantona var i fokus för varje match nu, eftersom både den trotsiga United-hjälten och den tecknade skurken, utan uppmaning buade på varje bortamatch, men det påverkade honom inte och han blev aldrig utvisad igen.

Hans lagkamrat Peter Schemichel trodde att han nu var "en ännu bättre spelare", som återigen var skillnaden, och tog över United. I fjorton matcher under säsongen 1995/96 avgjorde Cantonas mål direkt matcher med antingen vinst eller oavgjort.

Våren 1996 gjorde Cantona mål i sex matcher i följd, inklusive vinnaren i 1-0 vinster mot Arsenal, Tottenham, Coventry, och vad som skulle visa sig bli titelavgöraren mot Newcastle på St James Park, som han firade med en renande och galen rytande till himlen. Han gjorde 14 ligamål på 30 matcher för att säkra sin tredje Premier League-titel.

Han hjälpte till att fullborda Uniteds andra dubbel på tre år genom att göra segermålet mot Liverpool på 86:an^th minut av FA-cupfinalen, där han briljant justerade sin kropp på kanten av straffområdet innan han slog en volley genom en skara spelare. Han var den första utländska kaptenen att lyfta FA-cupen.

Säsongen efter var det tecken på att Cantona började tappa intresset. Han började bära mer vikt, märkbart i ansiktet och midjan, och verkade mindre kvick.

Ryan Giggs har under den säsongen avslöjat att Cantona med "uppenbart självavsky" sa att "jag visste inte att jag kunde spela så dåligt."

Allt var relativt; det här var Cantona trots allt, han gjorde fortfarande 15 mål, inklusive hans utan tvekan bästa någonsin, löpningen från halvvägslinjen och chippet mot Sunderland, röstades fram till Uniteds Årets spelare och kapten United till ännu en Premier League-titel.

På eftermiddagen lyfte Cantona Premier League-trofén på Old Trafford efter säsongens sista match, han verkade dämpad, mindre villig att fira. Som Ferguson skrev i sin dagbok, såg han sin kapten "djupt i kontemplation" och fruktade det värre.

Tre veckor tidigare hade Cantona kommit till Ferguson morgonen efter att United hade slagits ut ur Champions League-semifinalen av Borussia Dortmund och berättade för honom att han ville lägga av.

I slutet av säsongen 1996-97 bekräftade Cantona för Ferguson att han hade spelat sin sista match när det fortfarande var en vecka innan hans 31^st födelsedag.

"Jag ville inte spela mer. Jag hade tappat passionen, jag tror att jag gick i pension så ung eftersom jag ville förbättra mig varje gång...[och] jag kände inte att jag kunde förbättra mig mer, har Cantona sedan dess sagt.

Cantona försvann utan att säga hejdå. Hans pensionering tillkännagavs vid en presskonferens av Martin Edwards, vilket ledde till ett spontant uppvaknande på Old Traffords förgård av förtvivlade och berövade fans. För dem var kungen död.

Under de 25 åren sedan han gick i pension har United omfamnat andra hjältar inklusive David Beckham, Ryan Giggs, Wayne Rooney, Cristiano Ronaldo i två trollformler, Ruud van Nistelrooy, Robin van Persie och Bruno Fernandes, men ingen av dem har varit i närheten av att matcha kärleken. och hängivenhet Cantona inspirerade United-fans.

"Jag vill inte ha någon inskription på min gravsten, en tom sten, eftersom jag skulle vilja lämna bakom mig känslan av ett stort mysterium," förklarade Cantona en gång.

En generation av United-fans vet vad som ska mejslas på den gravstenen: Manchester Uniteds ultimata hjälte.