Erik Jones går in i Nascar Cup-säsongen 2023 med ögonen på slutspelet

Erik Jones är så avslappnad som han kan gå in på sin sjunde hela Nascar Cup Series-säsong. Det är en ny version av Jones, en som han säger är "återuppfunnen" efter att ha tagit över åkturen nr 43 2021.

Jones gick med i det som då var känt som Richard Petty Motorsports efter att ha blivit avsatt av Joe Gibbs Racing. Det lilla enbilsteamet förvandlades till en tvåvägsverksamhet 2022 med tillägget av Allegiant Airs vd Maury Gallagher som delägare för det omdöpta Petty GMS.

Med en ny säsong i horisonten går Jones in i Nascar-säsongen 2023 som huvudförare för den nybildade Legacy Motor Club, samägd av den sjufaldige Nascar Cup Series-mästaren Jimmie Johnson. Tryck? Ja, men det är inget som Jones inte är redo att hantera efter att ha vunnit sitt första lopp med teamet på Darlington Raceway i september i ett av sportens största lopp, Southern 500.

"Det fortsätter att gå upp och upp", sa Jones om sina förväntningar på laget nr 43. "Förra året, efter att vi vann, ändrades dina förväntningar. Inför den här säsongen är våra förväntningar högre än i början av förra året. Vi behöver hela tiden utvecklas. När Maury kom in förra säsongen var det ett stort lyft för oss.

Men när Johnson kommer ombord förväntas lagets stöd från Chevrolet växa. Dessutom kommer Johnson att testa ett tredje deltidsansökan, som börjar med att försöka kvalificera sig för Daytona 500.

"Jag är spännande att se hur det kommer att växa och att arbeta med honom," sa Jones. "Jag vill se hur hans process är och hur han går till väga. Jag ska dyka in i det med honom.”

Förutom Jones seger förra året räknade han ihop tre topp fem och 13 topp 10. Hans 147 ledda varv är det mesta för en förare av nummer 43-bilen sedan AJ Allmendinger 2010. Endast Kasey Kahne tjänade fler topp 10:or - 14 2009 - under en enda säsong under RPM:s existens.

Att lägga till Johnson, tror Jones, kommer att hjälpa honom att vara sig själv. Han vill välja den sjufaldige mästarens hjärna, och han har redan lärt sig av Johnson.

"Det finns mycket saker för mig att lära mig om förberedelserna han gör för lopp och hur han gick igenom sina säsonger och arbetade med sitt team," sa Jones. "Jag har försökt ta reda på mer och mer om det och hur han gick tillväga.

"Jag försöker arbeta in det med mitt förhållningssätt och hur jag går tillväga också. Uppenbarligen har han varit superframgångsrik i sin cupkarriär. Det är intressant att höra hans metoder och hur han gick till väga.”

Jones kommer att vara mentor för rookien Noah Gragson 2023, som tar över bil nummer 42 den här säsongen. Ty Dillon slutade 29:a i förarställningen förra säsongen i den bilen, hela 11 positioner bakom Jones.

"Noah och jag - [nrarna] 42 och 43 - har en möjlighet att bygga vårt eget arv och arvet från racerteamet," sa Jones om Legacy Motor Club. ”För mig själv ser jag det som ett långsiktigt hem. För Jimmie ser han det som ett långsiktigt investeringshem för honom på lagägarsidan. Jag vill bygga ett eget arv och bygga vårt team för framtiden.”

Genast är Jones, som är en superspeedwayförare över genomsnittet, laserfokuserad på att ta Daytona 500-segern. Om han kan ta hem Harley J. Earl Trophy kommer det att bocka av två av hans mål på en gång: Att vinna Great American Race och kvala till slutspelet 2023.

Jones sa: "Vi skulle älska att gå djupt in i slutspelet, men att komma i slutspelet skulle vara ett bra år."

Självklart var flytten till Petty-organisationen 2021 inte lätt. Jones, som var Matt Kenseths ersättare på JGR 2018, ansågs vara en stigande stjärna. Han fick två segrar i bilen nr 20, men han lyckades inte heller ta sig till slutspelet 2020. Christopher Bell tog över åkturen 2021, vilket lämnade Jones med få solida alternativ.

2022 överträffade Jones ett par Stewart-Haas Racing-bilar, både RFK Racing-bilar, Kaulig Racing och mer. Jones har hittills glänt i en underdog-typ roll.

"För mig, när jag ursprungligen kom över till [No.] 43-bilen, såg jag det som en möjlighet att återuppfinna mig själv och hjälpa till att återuppfinna laget," sa Jones. "Vi har haft många fantastiska människor som kommit in för att hjälpa till med det. Det har varit roligt att odla något. Det är kul för mig att vara i skyttegravarna med killarna och få saker bättre, det är ganska häftigt.”

När Jones fokuserar på 2023 är han redo att bevisa varför Legacy Motor Club kommer att vara platsen för att bygga sitt eget arv.