Erik Ten Hag exalterad över att testa sina Manchester United-spelare mot Barcelona

Manchester United-tränaren Erik ten Hag är exalterad över att testa sin lag mot La Liga-ledarna Barcelona när de möts i den första omgången i Europa League-slutspelet på torsdag.

United är i imponerande form för tillfället, efter att ha vunnit 12 och bara förlorat en av sina senaste 15 matcher, för att klättra till trea i Premier League.

Men Barcelona är i ännu bättre form, efter att ha vunnit 14 och oavgjort ett på sina senaste 15 matcher, vilket har lett till att de etablerat en ledning på åtta poäng i toppen av La Liga.

"Vi är båda [på väg] i rätt riktning, så jag tycker att det är spännande att möta varandra i morgon kväll eftersom det kommer att hjälpa båda klubbarna att veta var du är", sa Ten Hag vid en presskonferens på onsdagen. "Det är ett bra test och du blir utmanad från ett sådant test och du blir bättre."

"Båda klubbarna är i Europa League och jag tror att båda klubbarna har ambitionen att vara i Champions League och inte bara vara i Champions League, vi vill ha en stor inverkan i Champions League. Att gå med i gruppspelet, vara med efter vintern, gå i semifinaler och finaler och vinna jämnt.”

"Men verkligheten är att vi är i Europa League och det säger att båda klubbarna behövde en återställning och jag tror att vi båda är på resan."

Ten Hag vet storleken på uppgiften framför sina spelare på Camp Nou då Barcelona bara har förlorat en gång på 21 ligamatcher den här säsongen, och bara släppt in sju mål.

"Jag tycker att Barca också är en väldigt svår klubb", sa Ten Hag. "Jag tror att Barcelona i det här ögonblicket spelar sin bästa fotboll sedan flera år, men jag tror att det ligger i tanken på inspirationen från Johan Cruyff. Du känner det fortfarande här och du kan se om du ser Barcelonas spel, du ser det sätt att spela som är inspirationen från Johan Cruyff.”

"Det är väldigt tydligt när man ser statistiken för Barcelona, ​​det är imponerande, jag tycker att de försvarar bra men jag tror att deras största skicklighet är att de har så mycket bollinnehav. Det är därför jag syftar på Johan Cruyff, ett av hans stora talesätt var 'när du har bollen har motståndaren inte bollen och de kan inte göra mål'.”

På torsdag kommer Ten Hag också att möta en av sina tidigare Ajax-spelare Frenkie de Jong, som han försökte värva för United förra sommaren.

"Jag tror att vi hade i Ajax som en klass 2019 som var ett lag som var med mycket fascination, och han tar med mycket av den fascinationen och jag tror att han [har] utvecklats under åren efter här i Spanien. Han blev ännu bättre. Han är en fantastisk spelare, spelar för backen, han har alltid tid. Det var ett nöje att arbeta med honom."

United kommer att sakna flera spelare i Spanien på grund av skada, inklusive Scott McTominay, Antony och Anthony Martial, men Ten Hag är övertygad om att de alla kommer att vara i form snart igen.

"Det ser bra ut. Jag tror att de är på väg tillbaka. De kommer tillbaka i träningsgruppen. I slutet av veckan kanske Scott [McTominay] kan börja träna med laget och efter helgen kanske Antony men vi måste se. De gör framsteg."

Samtidigt kommer United också att vara utan Lisandro Martinez och nya lånvärvningen Marcel Sabitzer, som båda är avstängda för den här första matchen mot Barcelona.

"Vi har många alternativ i truppen för att reda ut det och vi kan använda Luke [Shaw] som ytterback och som mittback", sa Ten Hag på frågan om Martinez frånvaro i mittförsvaret.

"Vi såg i helgen att Luke gjorde båda mycket bra. Men vi har på mittbacken andra bra alternativ och de gör det också bra. Vi kan välja efter match vad vi föredrar."