ESPN-chefen Dave Roberts driver på för mer mångfald

Dave Roberts är en vanevarelse.

ESPN-chefen, som har dykt upp som en inflytelserik kraft bakom kulisserna på nätverket, föredrar att ta affärsmöten på Four Seasons, till exempel.

2015, sport mediepersonlighet och regelbundna ESPN-panelmedlem Bomani Jones var i Los Angeles för att delta i nätverkets ESPY Awards-ceremoni och planerade att träffa Roberts. Enligt Jones gick Roberts först med på att träffa honom på hans hotell. Istället kom Roberts i en taxi, ringde honom och sa, enligt Jones, "Man, låt oss åka till Four Seasons!"

"Dave gillar Four Seasons eftersom det fungerar, och det är bevisat," sa Jones.

Berättad om historien sa Roberts till CNBC: "Jag gillar vissa rutiner."

En annan rutin: Han börjar varje dag på ett löpband runt 4:30. Det är en viktig vana, men inte bara för honom. Det är där han funderar på vad sportfans kommer att titta på under hela dagen Disney-ägt sportnätverket ESPN.

"Den redaktionella optiken," sa Roberts. "Tiden på det löpbandet gör att jag kan tänka."

Roberts, som steg stadigt genom ESPN:s led under nästan två decennier, är nätverkets chef för studioprogrammering. Han kommer att ha ett stort inflytande över hur NBA-finalen, som börjar torsdag kväll, kommer att sändas på systernätverket ABC men leds av ESPN-talanger både bakom och framför kameran. Det här har varit Roberts första säsong som övervakar NBA-programmering.

Finalmatchen borde dra en stor publik. Det Jayson Tatum-ledda Boston Celtics, en av NBA:s klassiska franchiser, tar sig an Stephen Currys Golden State Warriors, som försöker återupprätta sin dynasti på 2010-talet.

Roberts sa att ESPN har en "omfattande plan" för NBA-finalerna. Det inkluderar Snapchat, där Roberts sa att 1.4 miljoner människor dagligen tittar på ESPN-innehåll, och distribuerar nätverkets "annorlunda grupp av talanger", inklusive Stephen A. Smith.

Roberts beskrivning lät inte som något ovanligt, vilket passade hans vanevarelse. Men på lång sikt har han en mer betydande utmaning. Roberts vill använda ESPN som en modell för att förbättra mångfalden och förändra landskapet för branschens anställningsmetoder. ESPN har mött kritik över hur det har hanterat mångfaldsfrågor och raskontroverser, vilket fick nätverkspresidenten Jimmy Pitaro, för att försvara företagets meritlista.

Roberts, å sin sida, sa att han tror att att bygga på mångfaldsansträngningar kan vara ett sätt att möta Pitaros mål att öka nätverkets publik – och intäkter.

"Du kan inte betjäna någon marknad om du inte har kvalitetsmångfald inom alla områden i en organisation," sa Roberts.

Roberts är ansvarig för studioshower som "SportsCenter", "Get Up", "First Take", "Around the Horn" och "Pardon the Interruption", samt NBA-programmering. Han rapporterar direkt till Pitaro.

Den genomsnittliga fansen känner inte Roberts, och han gillar det så. Han avböjde till och med att uppge sin ålder under en intervju med CNBC dagar innan finalen skulle börja.

Men han vet var det gäller.

"Människorna i branschen vet vem han är", sa den mångårige sportjournalisten och Fox Sports radiovärd Rob Parker. "En kille som har insikt och makt. En kille som får det.”

Roberts växte upp i Detroit. Vid 11 års ålder började han vilja bli tv-reporter. Enligt hans ESPN-profil, tog han examen från Wayne State University med en examen i masskommunikation innan han började sin karriär på en lokal TV-station i Detroit 1978.

1982, sa Roberts, tog han råd och bytte till TV-ledning. Där, tänkte Roberts, kunde han ha inflytande. "När jag gjorde det steget i min karriär," sa Roberts, "har jag varit i en position där jag verkligen kan påverka det som verkligen betydde mest för mig."

Roberts gick med i ESPN 2004 som en koordinerande producent och steg i graderna för att övervaka ESPNs radiodivision 2018.

Nu en större figur i ESPN:s ledning, är hans jobb att öka intäkterna och attrahera en yngre publik. ESPN säger att tittarna tittade på 20 miljarder minuter runt NBA-programmet under den första säsongen under Roberts. Det är en ökning från 17 miljarder minuter under NBA:s ordinarie säsong 2020-21. 

Roberts har också i uppdrag att växa ESPN+, som hade mer än 21 miljoner prenumeranter i februari 2022. ESPN satsar på exklusivt innehåll, inklusive en "ombildad" version av triviashowen "SportsNation" och en ny NBA-fokuserad streamingshow, kommer att hjälpa till att locka till sig abonnenter.

"I den här branschen," sa Roberts, "handlar det om betyg och intäkter." Han tillade att Pitaro har gjort det "riktigt klart för oss alla att publikexpansion och tillväxt" är en högsta prioritet.

Roberts tror att ökad mångfald är en avgörande del av hans jobb.

Han sa att han vill se fler färgade personer i framträdande roller – fler producenter, fler chefer. Produkten, sa han, "kommer att sköta sig själv."

"Tiden för ursäkter om varför du inte kan diversifiera din arbetsstyrka och sätta afroamerikaner och andra färgade personer i beslutsfattande roller måste upphöra," sa Roberts. "Det kan inte finnas några fler ursäkter."

Hans oro för mångfald och rättvis behandling på arbetsplatsen kommer från den diskriminering han sa att han upplevde 1978. Då arbetade han på National Bank of Detroit för att betala för college.

Roberts lämnade in en grupptalan angående rasdiskriminering inom bankens anställnings- och befordranspraxis. Han sa att han märkte ojämlikheten efter att ha sett de flesta av de svarta anställda på banken arbeta på våningar med de lägst betalda positionerna.

Rättegången växte till mer än 40 personer och avgjordes så småningom i februari 1982 för 250,000 XNUMX dollar. Men det väcker fortfarande Roberts önskan att "öppna dörrar" och uppnå "verklig mångfald". 

ESPN tar upp mångfaldsproblem med "mycket mer än bara läpparnas bekännelse", sa Roberts. Han berömde också Pitaro för att han ofta diskuterade mångfald på möten och frågade om "sammansättningen av människor som arbetar på shower."

Roberts pekade på mångfalden i program som "First Take" och "NBA Countdown". Kvinnliga tittarsiffror har också ökat, sa han.

Jones sa att förändringarna är märkbara.

"När du lägger något under hans ansvarsområde, är chansen stor att det kommer att bli mycket mer varierat," sa Jones - men "inte på bekostnad av slutresultatet."

Roberts har också fått ta itu med sin del av kontroversen på ESPN. Han hade input i beslutet att skilja sig från den tidigare ESPN-värden Rachel Nichols, som är vit, i augusti efter hon gjorde kontroversiella kommentarer om dåvarande ESPN-värd Maria Taylor, som är Black.

I december 2020 hade Roberts också en betydande röst när det gällde att ersätta ankaret Sage Steele med Elle Duncan på ESPN:s kvällsupplaga "SportsCenter". Nätverket sa att bytet berodde på "ger nya möjligheter." Innan dess föredrog Roberts att avbryta "SC6", även känd som "The Six", en förnyad version av "SportsCenter" som innehöll tidigare ESPN-värdar Michael Smith och Jemele Hill. (Taylor och Smith är nu med NBC Sports.)

Och det beslutet åtföljer dess egen kontrovers. 2018 anklagades Roberts för att ha sagt "SC6″ var "för svart", vilket nätverket förnekade. I intervjun med CNBC diskuterade Roberts inte detaljerna om varför han föredrog att se över dessa program utan kallade åtgärderna "tuffa beslut."

Han tillade att folk måste "förstå att när du väl har fått det här ansvaret måste du leverera resultaten. Det inkluderar mig."

Jones, som också fick ett ESPN-program inställt, erbjöd sin syn på Roberts managementstrategi.

"Om han är med på det du gör, kommer han att driva det och stödja det," sa Jones. Men om resultaten inte följer, tillade Jones, "chanserna är att han kommer att hitta något annat."

Det kan bli fler förändringar på väg under Roberts övervakning också. Även om ESPN inte skulle försöka efterlikna Turner Sports mer frigående NBA-shower, sa Roberts, skulle ESPN:s NBA-program inte heller bli självbelåten.

"Varje dag," sa Roberts, "man måste leta efter fler sätt att vara kreativ och innovativ." Han tillade, "Du måste hela tiden vara pigg och redo att göra kurskorrigeringar om det behövs."

Han kanske inte är en sådan vanevarelse trots allt.

"Det betyder inte att du är en vanevarelse i allt du gör eller tänker," sa Roberts. "Om så var fallet skulle jag fortfarande försöka vara reporter någonstans."

Avslöjande: CNBCs moderbolag NBCUniversal äger NBC Sports.