Esports Podcasters är redo att ta sig an spelutgivare med New Media Network Last Free Nation

Medietäckning inom e-sportvärlden har alltid varit ett knepigt förslag. Spelutvecklare och utgivare äger all immateriell egendom relaterade till deras titlar, vilket ger dem kontroll över ligorna, turneringarna, sändningarna och ofta konversationen. Ibland är det svårt att skilja sanning från marknadsföringssnurr.

Veteran-esportpersonligheten Christopher "MonteCristo" Mykles kallar arrangemanget "monopolistiskt." Även om han vet att kraftdynamiken sannolikt inte kommer att förändras, efter att ha arbetat vid olika tidpunkter som ligakommissionär, organisationsägare och sändningsanalytiker, är han inställd på att ge det växande antalet esportfans en alternativ röst inom utrymmet.

Hans nystartade företag, som heter Last Free Nation, lanserades offentligt på tisdagen med tillkännagivandet att flera redan existerande shower och talanger nu skulle finnas under dess varumärke. Visionen är att skapa ett oberoende och talangägt nätverk av podcaster och videoinnehåll från framstående kreatörer, ledda av Mykles och Duncan "Thorin" Shields, hans medvärd på den populära League of Legends podcast Summoning Insight.

Inom företaget jämförs modellen med Bill Simmons medienätverk The Ringer, som Spotify köpte för nästan 200 miljoner dollar 2020, och med Reese Witherspoons produktionsbolag Hello Sunshine, som var värderas till 900 miljoner dollar i en affär förra året.

Det är visserligen höga jämförelser, men Last Free Nation har redan tagit ett litet steg och tecknat en "high six figure"-sponsring med Esportsbet.io, en plattform som tillåter användare att satsa på e-sport med kryptovalutor som har dykt upp i annonser på Mykles och Shields' podcast under de senaste månaderna.

Ändå är satsningen ambitiös för Mykles och Shields, såväl som Last Free Nations andra bidragande innehållsskapare. Alla handlar med en del av sin förskottsbetalning mot eget kapital i företaget, och satsar på att efterfrågan på uppriktig, långvarig esportdiskussion och kommentarer kommer att fortsätta att öka.

Det är inte svårt att föreställa sig en framtid där denna frihet att kritisera kan leda till konfrontation med makterna. Mykles säger att han skulle älska att en dag arbeta tillsammans med utvecklingsstudior under det gemensamma målet att öka intresset för e-sport, men han drar sig inte för tanken på Last Free Nation som esports egen form av piratradio. En redan existerande Last Free Nation-show, De fyra ryttarna, fokuserar specifikt på kontroverser och skandaler inom branschen.

"Ju hårdare de försöker krossa det, desto mer legitima blir vi i fansens ögon", säger Mykles. "Så jag tror inte att det är en bra PR-strategi för dem, att vara alltför raka, eftersom det bara skapar mer legitim kritik."

Företagets talanglista inkluderar Richard Lewis, Christian "IWillDominate" Rivera, Auguste "Semmler" Massonnat, Wolf Schröder, Daniel "Dgon" Gonzales och Alex "MauiSnake" Ellenberg. Tillsammans har de en publik på 3.5 miljoner fans, enligt företaget.

Jobbet att tjäna pengar på den publiken faller på den nyanställde vd:n Peter Morris, en erfaren mediachef som senast tjänstgjorde som vd för PodcastOne, med tidigare stopp på Barstool Sports, IMAX och Funny Or Die. Han ser en möjlighet i den stadiga tillväxten av podcasting och e-sport, båda relativt små branscher med passionerade fanbaser.

"Vi fyller det tomma utrymmet när de två tillväxtområdena sammanfaller", säger Morris. "Genom att dra talang utanför den där [utvecklar]bubblan och ge dem möjligheten att täcka e-sporter på det sätt de vill, med sin egen kreativa röst, fyller du tomrummet för fansen."

Morris säger att företaget kommer att lansera på redan bokade intäkter, med planer på att sälja ytterligare sponsring och annonser mycket snart, plus varor och biljetter till live- och virtuella evenemang kring stora nationella och internationella e-sport- och spelevenemang. Inom en snar framtid, säger han, kommer företaget att försöka skaffa ytterligare medel från externa investerare.

Tills dess kommer talanglistan att behöva bevisa att varumärket kan generera fans – och förhoppningsvis bortom varje kreatörs individuella efterföljare, med Last Free Nation som siktar på att bygga upp ett rykte som branschens sanningssägare.

"Jag tror att det är en mycket bra utmaning för oss", säger Mykles. "Vårt mål är att när du ser Last Free Nation-logotypen vet du vilken typ av stil och ton på innehållet du kommer att få."