EU:s rädsla för att ryskas ska hållas som lösen på grund av gas blir verklighet

Ryssland att minska gastillförseln till Europa har länge varit en av EU:s största farhågor. Den här veckan blev det verklighet.

Moskva har skyllt beslutet att begränsa volymerna på Nord Stream 1-rörledningen till Tyskland på sanktioner som infördes efter invasionen av Ukraina, särskilt de av Kanada som lämnade viktig pumputrustning strandad vid en Siemens Energy-fabrik i Montreal.

Men få i väst köper Moskvas linje. Ryssland har tillgång till alternativa försörjningsvägar för att hålla exportkunderna försörjda, men vägrade att använda dem. Med nedskärningarna som sammanföll med ett besök av ledarna för Tyskland, Italien och Frankrike i Kiev denna vecka, sa Tysklands vicekansler Robert Habeck att alla tekniska problem helt klart var en "förevändning" för Ryssland att pressa Europas ekonomi.

Fatih Birol, chef för Internationella energiorganet, sa att nedskärningarna från det statliga Gazprom verkade vara ett "strategiskt" drag från Moskva som skulle påminna Europa om att det inte borde kännas "för säkert eller för bekvämt".

Georg Zachmann, senior stipendiat vid tankesmedjan Bruegel, anklagade Moskva för att "försöka spela söndra och härska", och sa att president Vladimir Putins regim ville "öka sin inflytande över Europa inför vintern, och en eventuell bosättning i Ukraina."

Om inte Ryssland återställer volymerna snabbt, fruktar industrin att Europa kommer att kämpa för att lagra tillräckligt med gas inför vintermånaderna då efterfrågan kommer att vara störst. Men även om fullt utbud återvänder så har händelserna denna vecka äntligen sänkt tron ​​som en gång var vanlig i branschen att Ryssland inte skulle vända gasvapnet mot sina största kunder.

Det som står klart är att Rysslands beslut, som har minskat kapaciteten på NS1 med 60 procent och lett till lägre flöden till länder från Frankrike till Slovakien, har flyttat energikrisen in i en ny och farlig fas.

"Den nuvarande situationen är ett av de värsta resultaten vi hade tänkt oss," sa Edward Morse, analytiker på Citi, denna vecka när han varnade för att priserna sannolikt skulle behöva skjuta i höjden i vinter för att begränsa efterfrågan om de ryska flödena inte återvänder.

Gaspriserna har redan hoppat - från mycket höga nivåer - och ökat med mer än 60 procent den här veckan till cirka 130 € per megawattimme. Detta har förvärrat den globala oron över stigande inflation när centralbanker kämpar för att få grepp om stigande priser utan att utlösa en omfattande ekonomisk nedgång.

För vissa var de ryska gasnedskärningarna oundvikliga. Europa har gjort klart sedan Ukraina-invasionen i februari att man ville sätta stopp för sitt beroende av rysk energi så snart som möjligt. Andelen av den europeiska gasförbrukningen som kommer från Ryssland har ungefär halverats sedan kriget till 20 procent av den totala, enligt konsultföretaget ICIS.

EU har också dragit på sig för att skärpa sanktionerna mot Ryssland, förbjuda sjöburen import av råolja och gå mot att förbjuda försäkring för alla tankfartyg som fraktar rysk olja, med Storbritannien också ombord.

Laurent Ruseckas, en gasmarknadsspecialist på IHS Markit, sa att även om Moskva snart skulle kunna återställa försörjningen, fanns det en risk att det skulle fördubbla sin position och göra ännu större nedskärningar i vinter.

"Det finns en växande sannolikhet att detta är ett förspel till huvudshowen", sa han och tillade att han fruktade att Moskva såg potentialen att försvaga sanktionerna genom att öka trycket på Europas ekonomi.

"Om det finns ett uttryckligt "vi stänger av gasen om du inte häver sanktionerna" så är jag övertygad om att de kommer att få ett mycket kort svar," sa han. "Men jag är orolig att det finns tillräckligt med stöd för detta tillvägagångssätt i Moskva för att göra det till en mycket verklig möjlighet."

Om ryska gasflöden inte återhämtar sig snart skulle Europa behöva intensifiera jakten på mer sjöburna laster av flytande naturgas för att ersätta den. Men det här alternativets bräcklighet har avslöjats under de senaste två veckorna.

En brand i en LNG-terminal i Texas som svarar för nästan 20 procent av all vätskeproduktionskapacitet i USA har stängt anläggningen i minst tre månader och det är osannolikt att den är helt tillbaka förrän i slutet av året.

Europa har gynnats av lägre kinesisk efterfrågan på importerat bränsle när landet brottas med hur man ska kontrollera coronaviruset, men det är oklart hur länge den "noll Covid"-politiken kommer att bestå.

Med ett öga på en potentiellt svår vinter, har Tyskland varit en av få stora ekonomier som lanserat en effektivitetskampanj, och uppmanat medborgarna att spara energi i sommar så att det finns mer gas tillgänglig att lagra inför de kallare årstiderna. Italien, där leveranserna från Gazprom har sjunkit med 15 procent, kan aktivera en nödplan för att minska gasanvändningen nästa vecka, inklusive att minska leveranserna till vissa industriella användare. Men andra, inklusive Storbritannien, har hittills avböjt att göra en bevarandeframgång till en nationell prioritet.

Ett annat alternativ skulle vara att elda mer mycket förorenande kol och överväga annan politiskt utmanande politik. Gasfältet Groningen i Nederländerna var en gång Europas största, men dess produktion har begränsats efter att ha orsakat ett antal stora jordskakningar som skadade byggnader. Det ses fortfarande i branschen som ett alternativ om det råder långvarig brist.

På lång sikt kommer EU att använda mer förnybar energi, men det finns inte tillräckligt med tid för att lägga till betydande kapacitet inför vintern.

Henning Gloystein, analytiker på Eurasia Group, rådde EU att planera för Ryssland att helt sluta med alla gasförsörjningar och öka importen från andra källor. "I värsta fall skulle det kräva någon form av gasransonering för att upprätthålla tillgången till viktiga industrier och tjänster," sa han.

Vissa har föreslagit att EU borde gå till offensiven. Zachmann på Bruegel sa att Europa skulle kunna tvinga sina kraftbolag att effektivt säga upp alla långtidskontrakt de hade med Gazprom. De europeiska köparna kunde då erbjuda sig att köpa en fast volym gas till ett fast pris, vilket ger Ryssland bättre villkor för högre volymer.

Om Ryssland sedan bestämde sig för att stoppa leveranserna skulle hela Europa kunna svara, "men att bara sitta där som en groda i vattnet och låta ryssarna höja temperaturen är ingen bra plan", sa Zachmann.

"Ryssland har sagt 'det är vår gas, det är vårt spel' men vi måste säga 'det är våra pengar, det är vårt spel'."

Ytterligare rapportering av Tom Wilson i London och Amy Kazmin i Rom