Europeiska företag omprövar sina planer för ett "stängt" Kina

BEIJING — Europeiska företag i Kina omvärderar sina marknadsplaner efter att årets Covid-kontroller ytterligare isolerade landet från resten av världen, säger Joerg Wuttke, ordförande för Europeiska unionens handelskammare i Kina.

Kinas stränga Covid-policy har begränsat internationella resor och affärsverksamhet - särskilt efter en två månaders lockdown i år i Shanghai.

De tuffa åtgärderna under de senaste två åren hjälpte till en början Kina att återhämta sig snabbare från pandemins chock jämfört med andra länder.

Men policyn står i allt högre grad i kontrast till en värld som allt mer lättar på många Covid-restriktioner.

För europeiska företag "talar vi om en fullständig omställning av vår syn på Kina under de senaste sex månaderna", sa Wuttke till reportrar vid en briefing för kammarens årliga Kina-positionsdokument, som släpptes på onsdagen.

Han sa att nedstängningarna och osäkerheten för företag har gjort Kina till ett "stängt" och "distinkt annorlunda" land som kan få företag att lämna.

Hittills har de flesta företag inte lämnat - bara några mycket små, sa Wuttke. Men han påpekade att kammaren inte kan kartlägga företag som beslutat att inte gå in i Kina alls.

Utländska direktinvesteringar från EU till Kina minskade med 11.8 % 2020 från ett år tidigare, enligt kammarens ståndpunkt. Senare siffror var inte tillgängliga.

"Även om det fortfarande finns "en utvald grupp av högprofilerade multinationella företag som är redo att göra miljarder dollar" kommer trenden med minskande utländska direktinvesteringar sannolikt inte att vända medan europeiska chefer är kraftigt begränsade från att resa till och från Kina för att utveckla potentiella greenfield-projekt, sa tidningen.

Kinas ekonomi växte med 2.5 % under första halvåret, klart under det officiella målet på cirka 5.5 %. Peking angav i slutet av juli landet kanske inte når det målet.

Under tiden har myndigheterna visat få tecken på att ta bort den så kallade dynamiska noll-Covid-policyn.

Kina har minskat karantäntiden för internationella och inhemska resenärer. Men sporadiska låsningar, vare sig av turistön Hainan eller staden Chengdu, har hållit affärsosäkerheten hög.

Wuttke sa att han förväntar sig att det tidigaste Kina kan öppna sina gränser är sent 2023, baserat på den tid som behövs för att vaccinera tillräckligt många av befolkningen.

Europeiska företag som har stannat kvar i Kina står i allt högre grad inför en miljö där "ideologi övertrumfar ekonomin", står det i kammarens ståndpunkt i sin sammanfattning.

"Jag har varit här i 40 år och jag har aldrig sett något liknande, där helt plötsligt ideologiskt beslutsfattande är viktigare än ekonomiskt beslutsfattande," sa Wuttke. "Och det kanske också förstärks av röster utifrån, amerikanska sanktioner, Amerika som skär av Kina, så jag kan delvis förstå varför självtillit står så högt på agendan."

Han syftade på Kinas push under de senaste åren för att bygga upp sin egen teknik och andra industrier.

Under tiden, bland andra åtgärder, har USA begränsat sina företag från att leverera nyckelkomponenter till kinesiska teknikföretag som Huawei.

Kammaren angav inte specifikt vad denna ideologi bestod av, men sa att Kinas Covid-politik förkroppsligar landets "flyttning bort från resten av världen."

Policyn har inte förändrats trots många långa, uppriktiga samtal med kinesiska regeringstjänstemän, sa Wuttke.

"Jag tror att dessa människor, de slits mellan vad de ser måste göras, skulle kunna göras," sa han. "Då [finns det] ett mycket strängt, mycket tydligt direktiv från toppen av, så här måste det vara, det är ideologin. Och hur kan du utmana ideologi?”

Kinas president Xi Jinping sa tidigare denna månad att landet har "fortsatt att svara på Covid-19 och främja ekonomisk och social utveckling på ett välkoordinerat sätt", enligt en parafras av hans uttalanden som delas av Kinas utrikesministerium.

Medan Xi sa att "Kina har gått in i ett nytt utvecklingsstadium", hävdade han att "Kinas dörr till öppning och vänskapligt samarbete kommer alltid att vara öppen för världen", enligt releasen. Hans kommentarer kom under hans första utlandsresa sedan pandemin började – till Kazakstan och Uzbekistan – under vilken han träffade ledare från flera länder i regionen.

Under de senaste åren har den kinesiska ledaren försökt samla landet kring det regerande kommunistpartiet och hans planer för "stor föryngring av den kinesiska nationen." Xi kommer att befästa sin makt vid ett stort politiskt möte nästa månad.

Utländska företag som redan finns i Kina stannar i allmänhet kvar än så länge.

Även om Kinas ekonomi växer långsammare, är dess storlek och den låga basen "faktiskt ett övertygande argument [för utländska företag], vi kommer fortfarande att klara det", sa Wuttke.

Vissa, särskilt tyska biljättar, investerar mer.