Europeiska flygbolag flyger nästan tomma plan i vinter för att behålla flygplatsplatser

Flygbolag i Europa i vinter flyger passagerarplan som ibland är nästan tomma för att hålla fast vid eftertraktade start- och landningsplatser på flygplatser under en tid med lägre resebehov.

Den senaste tidens publicitet kring detta användningskrav har väckt kontroverser och ilska i en tid av växande internationell oro över klimatförändringar och de koldioxidutsläpp som skapas av flygindustrin.

Företrädare för flygplatsindustrin försvarar det samtidigt och argumenterar för behovet av att upprätthålla kommersiell livskraft, uppkoppling och konkurrenskraft.

Flygbolag har uttryckt frustration över så kallade "use it or lose it"-slotregler som fastställts av EU-kommissionen, EU:s verkställande arm, som avbröts i mars 2020 eftersom branschen drabbades av covid-19-pandemin. Det har sedan dess tagits tillbaka stegvis för att nu kräva att flygbolagen använder 50 % av sina tilldelade flygplatsslots. Den siffran är planerad att öka till 80 % i sommar.

Det tyska flygbolaget Lufthansa är ett av dessa flygbolag och har redan minskat med cirka 33,000 18,000 flygningar under vintersäsongen, eftersom omicron-varianten hämmar efterfrågan. Ändå måste den göra 3,000 XNUMX flygningar under vintersäsongen för att uppfylla kraven på slotanvändning, sa dess VD. Dess dotterbolag Brussels Airlines måste göra XNUMX XNUMX nästan tomma flygningar i slutet av mars.

"På grund av den svaga efterfrågan i januari skulle vi ha minskat betydligt fler flygningar," sa Lufthansas koncernchef Carsten Spohr till en tysk tidning i slutet av december. "Men vi måste göra 18,000 XNUMX extra, onödiga flygningar på vintern bara för att säkra våra start- och landningsrättigheter."

Han tillade: "Medan klimatvänliga undantag hittades i nästan alla andra delar av världen under tiden för pandemin, tillåter inte EU detta på samma sätt. Det skadar klimatet och är precis motsatsen till vad EU-kommissionen vill uppnå med sitt "Fit for 55"-program.”

Programmet "Fit for 55" antogs av kommissionen i juli 2021 för att uppfylla EU:s nya mål att minska utsläppen av växthusgaser med minst 55 % till 2030.

Inför kritiken från flygbolag och miljöpartister trycker representanter för flygplatsindustrin tillbaka och säger att det inte finns någon anledning till varför de tusentals nästan tomma flygningarna skulle vara verklighet.

Flygplatsindustriorganet Airports Council International (ACI) uttryckte sitt stöd för Europeiska kommissionens ståndpunkt och hävdade att dess sänkning av tröskeln för användning av flygplatsslots till 50 % var "designad för att återspegla osäkerheten kring en hårt drabbad marknad och bräcklig återhämtning för flyget."

"Några flygbolag hävdar att de är tvungna att köra stora volymer tomma flyg för att behålla rättigheterna att använda flygplatsens slot. Det finns absolut ingen anledning till att detta skulle vara verkligheten”, sa Olivier Jankovec, generaldirektör för ACI Europe, i ett uttalande i början av januari.

Han avvisade föreställningen om att helt tomma "spökflyg" flygs, liksom flygbolagen själva, som säger att snarare än att vara helt tomma, har flygen ofta väldigt få passagerare och skulle annars ställas in om det inte vore för användningen av slots. krav.

"Låga belastningsfaktorer har naturligtvis varit en realitet under hela pandemin," sa Jankovec, "men bibehållandet av livsviktig luftanslutning för både ekonomiska och samhälleliga imperativ är väldokumenterad ... Balanserar kommersiell lönsamhet tillsammans med behovet av att behålla väsentliga anslutningar och skydda mot anti – Konkurrensmässiga konsekvenser är en känslig uppgift.”

Miljöaktivister är inte imponerade. "'Brussels Airlines gör 3,000 XNUMX onödiga flygningar för att upprätthålla flygplatsslots'", skrev den svenska klimataktivisten Greta Thunberg på Twitter förra veckan, med hänvisning till en rubrik från en belgisk tidning. "EU befinner sig verkligen i ett klimatnödläge..."

Flygsektorn skapar cirka 14 % av koldioxidutsläppen från totala transporter, vilket gör den till den näst största källan till utsläpp av växthusgaser från transporter efter vägresor, enligt kommissionen, som också säger att om det globala flyget var ett land skulle det rankas bland de 10 bästa sändarna.

EU-kommissionen säger på sin egen webbplats att "flyget är en av de snabbast växande källorna till utsläpp av växthusgaser" och att den "vidtar åtgärder för att minska flygets utsläpp i Europa." 

Belgiens mobilitetsminister Georges Gilkinet beskrev institutionens flygkrav som "miljömässigt, ekonomiskt och socialt nonsens." Han skrev till Europeiska kommissionen denna månad för att kräva mer flexibilitet för flygbolagen att hålla otillräckligt bokade plan på marken.

Men en talesman för kommissionen sa att den nuvarande tröskeln på 50 % är en tillräcklig minskning som återspeglar konsumenternas efterfrågan och erbjuder "välbehövlig fortsatt luftanslutning till medborgarna."

Lufthansas talesman Boris Ogursky sa till CNBC på onsdagen att han ansåg att kommissionens spelautomatregel om 80 % användning för sommaren 2022 är "lämplig". Men, noterade han, "flygtrafiken har dock fortfarande inte normaliserats ännu. På grund av utvecklingen av nya virusvarianter och de resulterande resebegränsningarna är situationen fortfarande flyktig, så undantag är fortfarande nödvändiga."

"Inte bara nästa sommar 2022, utan även nu i det nuvarande vinterflygschemat 21/22, skulle mer flexibilitet behövas i tid," sa Ogursky. "Utan dessa krisrelaterade flexibiliteter tvingas flygbolag att flyga med nästan tomma plan bara för att säkra sina slots."

Han tillade att denna praxis inte är på plats i regioner utanför Europa. "Andra regioner i världen tar ett mer pragmatiskt tillvägagångssätt här, till exempel genom att tillfälligt avbryta spelautomatreglerna på grund av den nuvarande pandemisituationen. Det gynnar klimatet och flygbolagen.”

ACI:s Jankovec lyfte fram en bestämmelse som heter "Justified Non-Use of Slots", som gör det möjligt för flygbolag att lägga fram ärendet för sina slot-samordnare, "som tillåter dem att effektivt använda sina tilldelade flygplats-slots under mindre än 50 % av tiden", sade han. .

För Lufthansa är denna bestämmelse inte särskilt användbar, eftersom den bara tillåter flygbolag att undanta enkelflygförbindelser, enligt Ogursky: "Det här alternativet kan inte tillämpas på majoriteten av våra veckobokade flygningar, vilket resulterar i slutändan till 18,000 21 onödiga flygningar under det nuvarande vinterschemat (22 nov – XNUMX mars), sade han.

Maaike Andries, chef för mediarelationer från Brussels Airlines, klargjorde också att de flygningar som lyfter för att nå tröskeln för användning av flygplatsens slot inte är tomma; snarare, för den kommande vintersäsongen är några av flygbolagets flyg "otillräckligt fyllda för att vara lönsamma."

"Dessa flygningar skulle normalt ställas in av oss för att se till att vi inte genomför onödiga flygningar ur både ekologisk och ekonomisk synvinkel," tillade Maaike. "Men om vi skulle ställa in alla dessa flygningar skulle det innebära att vi passerar under minimigränsen för att behålla våra slots. Samma fråga gäller för alla transportörer i Europa, eftersom detta är en europeisk lag.”

"På andra kontinenter har det gjorts lämpliga undantag från de normala reglerna, för att undvika dessa onödiga flygningar, men i Europa är vi fortfarande i behov av mer flexibilitet."