(Bloomberg) — Europas industrijättar har i månader oroat sig över att gasbrist i vinter kommer att försvaga produktionen. Men även med bränsle tillgängligt upptäcker företag att de inte har råd.
Mest lästa från Bloomberg
"Det handlar inte om avstängningar. Det är prissättning, det är kostnad”, säger Christian Levin, verkställande direktör för Traton SE, lastbilstillverkningsenheten för Volkswagen AG.
Europa betalar sju gånger så mycket för gas som USA, vilket understryker en dramatisk urholkning av kontinentens industriella konkurrenskraft som hotar att orsaka bestående skada på dess ekonomi. Med den ryske presidenten Vladimir Putin som fördubblar sina krigsansträngningar i Ukraina, finns det få tecken på att gasflöden – och avsevärt lägre priser – skulle återställas till Europa inom en snar framtid.
Tecken på en ekonomisk omvandling är redan på gång: Tyskland, Europas största ekonomi, har sett sitt vanliga handelsöverskott minska i takt med att ökningen av importerade energikostnader kompenserar för dess högvärdiga export av bilar och maskiner, och kemiföretag började flytta produktionen utanför landet. Förra månaden steg tyska producentpriser med rekordhöga 46 %.
Plasttillverkaren Covestro AG kommer inte att göra tillväxtinvesteringar i Europa om krisen fortsätter och istället vända sig till Asien, där verkställande direktör Markus Steilemann sa att företaget kan säkra energi till priser som är 20 gånger billigare än på den tyska och europeiska spotmarknaden. Volkswagen, Europas största biltillverkare, varnade på torsdagen att man kan omfördela produktionen från Tyskland och Östeuropa om energipriserna inte sjunker.
Kansler Olaf Scholz kommer att resa med en grupp företagsledare till Mellanöstern i helgen när han försöker få ihop affärer för flytande naturgas med Saudiarabien och Qatar för att kompensera för Rysslands nedskärningar.
Men förhandlingarna har varit svåra, med gasleverantörer inklusive Qatar som har spelat hårdboll över priset och varaktigheten för potentiella avtal, har tyska tjänstemän sagt. Diskussioner med leverantörer i Europa och Nordamerika har visat sig vara lika komplexa, vilket understryker den uppförsbacke som Scholz står inför när det gäller att låsa leveranser till priser som kommer att hålla Tysklands ekonomiska bas konkurrenskraftig.
Covestro förväntar sig att dess bränsleräkning kommer att överstiga 2.2 miljarder euro (2.2 miljarder USD) 2022, nästan fyra gånger kostnaderna 2020, året innan Ryssland började strypa gastillförseln till Europa.
"Med nuvarande prisnivå är energiintensiv tysk industri inte längre globalt konkurrenskraftig", sa en taleskvinna för Covestro. "För ett antal kemikalier är import från USA eller Kina redan billigare än att producera dem lokalt."
Om möjligt går tillverkare inklusive Volkswagen och BMW AG över från gas till olja eller kol för att hålla anläggningarna igång. Men viss energiintensiv tillverkning – som metaller, papper och keramik – har blivit omöjlig, vilket har fått ett växande antal företag att lägga ner, flytta produktion utomlands eller, som kemijätten BASF SE, att importera nyckelmaterial som ammoniak från konkurrenter. Mercedes-Benz AG har faktiskt ökat produktionen av viktiga bildelar för att lagra ifall man måste stänga tyska fabriker.
"Dessa bördor orsakar bestående skada på den industriella kärnan av vår ekonomi", säger Christian Seyfert, vd för VIK, en grupp som representerar energiintensiva företag. "Vi rekommenderar skyndsamt politiker att vidta beslutsamma åtgärder så att Tyskland och Europa som affärsplats inte blir helt eftersatta internationellt."
Regeringar över hela Europa, där industriproduktionen står för ungefär en fjärdedel av ekonomin, vidtar nödåtgärder för att stötta upp kraftverk och dämpa krisens effekter. Storbritannien tillkännagav den här veckan en beräknad plan för 40 miljarder pund (44.8 miljarder dollar) som skulle sätta ett tak för grossistpriserna för energi som matas in i gas- och kraftkontrakt för företag under sex månader.
Tyskland har, på grund av sitt stora beroende av rysk gas, drabbats hårdare av energibristen än många av sina grannar. Men resten av kontinenten är under liknande tvång. I Frankrike sa glastillverkaren Duralex, som ligger nära Orleans, att den ställer sin ugn på standby i 5 månader trots att företagets orderbok är full och försäljningen växer.
"Att fortsätta att producera till nuvarande priser skulle vara en finansiell avvikelse", säger Jose-Luis Llacuna, president för Duralex, som exporterar till 110 länder och hade sin Picardie-modell med i James Bond-filmen "Skyfall".
Frankrikes president Emmanuel Macron uppmanade på torsdagen små och medelstora företag att vänta med att underteckna nya energikontrakt till "galna priser", och sa att regeringar är i färd med att omförhandla gas- och elkostnader.
Insatserna är kanske högst i Tyskland, där industriproduktionen utgör ungefär 30 % av ekonomin och sysselsätter cirka 1.15 miljoner människor. Energikrävande fabriker över hela landet levererar allt från växellådskomponenter till bilar till kemikalierna för mediciner och vardagsplaster. Covestro, som tillverkar material för bygg- och fordonsindustrin, sa att efterfrågan börjar bryta ner.
"Vi tappar långsamt våra kunder," sa Steilemann. "Vi har ett ökat antal insolvenser, ett ökat antal nedläggningar och mycket återhållsamma inköp."
Tyskland sa den här veckan att det kommer att nationalisera Uniper SE, landets största gasimportör, med ett kapitaltillskott på 8 miljarder euro, och landet är redo att införa en gasavgift den 1 oktober som sprider smärtan av skyhöga grossistpriser på energi till hushållen och företag.
Företag har förkastat den planen.
"Våra företag klarar inte längre av några ytterligare bördor", säger Wolfgang Grosse Entrup, ordförande för kemikalieföreningen VCI, en organisation som representerar sådana som BASF och Evonik Industries AG, nyckelleverantörer till Tysklands biltillverkningssektor. – Situationen blir mer och mer drastisk.
Mest lästa från Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Källa: https://finance.yahoo.com/news/european-industry-buckles-under-weight-060000076.html