Inflationen i euroområdet slår förväntningarna, vad kommer ECB att göra?

Jag skrev på onsdag om hur optimismen hade hoppat i kölvattnet av mjukare än väntat inflation siffror från Frankrike. Marknaderna rörde sig uppåt när investerare vände blicken mot idag, då det allra viktigaste euroområdet inflationssiffror skulle tillkännages, i hopp om att den positiva franska läsningen skulle kunna signalera att idag också skulle ge snällare nyheter.

Eurozonens inflation bättre än väntat

De har fått sin önskan. Inflationen i euroområdet har kommit in på 9.2 %, söder om förväntningarna på 9.5 %. Föregående månads avläsning var 10.1 %, vilket innebär ett sunt fall på 90 bps och en återgång till ensiffrigt.

Letar du efter snabba nyheter, hot-tips och marknadsanalys?

Anmäl dig till Invezz nyhetsbrev idag.

Kärninflationen är fortsatt hög

Men vänta med att poppa champagnen för det är inte bara goda nyheter.

Kärninflation, vilket tar bort de mer flyktiga matvarorna och energi, steg till en ny topp på 5.2 %. Detta innebär att fallande gaspriser drar ner rubriken (9.2 %), men de underliggande orsakerna till levnadskostnadskrisen förblir närvarande, vilket kan ses i det stigande kärnantalet.

Traditionellt är det detta kärnnummer som beslutsfattare uppmärksammar. Penningpolitiken är inriktad på detta mått eftersom mat och energi är för volatila och rör sig baserat på för många variabler för att ligga inom ramen för centralbankernas kontroll, vilket har varit uppenbart det senaste året med invasionen av Ukraina som fick energipriserna att sjunka bananer.

Att titta på diagrammet nedan målar en helt annan bild, vilket visar att den uppåtgående trenden kvarstår.

Vad kommer ECB att göra?

Med kärninflationen fortfarande uppåt och långt norr om det 2 %-mål som ECB har skisserat på, behövs ett ytterligare program för ränteåtstramning. Räntorna ligger för närvarande på 2 % – långt under vad som kan ses på andra sidan Atlanten med Federal Reserve som har höjts över 4 % – och analytiker hade före denna vecka räknat med en ytterligare uppgång upp mot 3.5 %.

Med fyra höjningar som genomfördes av ECB förra året, står euroområdet redan i ögonen på en lågkonjunktur. Området har hamnat under intensiv press i spåren av den ryska invasionen av Ukraina, med både en energikris och en levnadskostnadskris som griper länder över hela blocket.

Stoxx 600, ett aktiemarknadsindex som fångar 90 % av börsvärdet i 17 länder, föll med nära 13 % förra året. Om man tittar på utvalda enskilda nationer föll tyska DAX över 12 %, franska CAC 40 sjönk 9.5 % och spanska IBEX 35 gav upp 5.7 %.

Nyheten kommer från baksidan av ECB:s president Christine Lagardes hökaktiga ton i december:

"Vi svänger inte, vi vacklar inte, vi visar beslutsamhet."

Börserna går försiktigt fram

I den omedelbara efterdyningen av nyheterna var europeiska aktier försiktiga. Stoxx 600 var platt, uppskattade nedgången i rubriknumret men vägrade att gå uppåt med tanke på den envisa kärnfiguren.

Indexet har stigit med 2.5 % hittills i år, med förväntningar som verkar prissatta i att inflationen skulle vara sämre än vad som har inträffat. Indexet hade bankat tre dagar i rad med positiva rörelser tidigare i veckan.

 Ögonen kommer nu att riktas mot staterna. Amerikanska icke-jordbrukslöner väntas ut idag, innan nästa vecka ger det avgörande KPI-talet.

2022 sammanfattades av att aktiemarknaderna rörde sig bakom centralbankernas beslut om räntepolitik, när beslutsfattare kämpade för att få inflationen under kontroll. 2023 har börjat på samma sätt. Det är en lång väg att gå ännu, och det verkar som om det kommer att vara fallet under första halvåret åtminstone.