Även ett begränsat kärnvapenkrig kan döda miljarder av svält, visar studien

Översta raden

Ett fullskaligt kärnvapenkrig mellan Ryssland och USA kan utlösa en global hungersnöd och döda mer än 5 miljarder människor, enligt expertgranskad forskning publicerade in Naturmat på måndag, medan en mindre regional kärnvapenkonflikt också kan leda till att miljarder svälter, nyktra fynd som visar de vittgående konsekvenserna av kärnvapenkrig när spänningarna mellan flera kärnvapenbeväpnade stater stiger under pågående konflikter i Ukraina.

Nyckelfakta

Sot som sprängts ut i atmosfären efter ett kärnkraftsutbyte skulle utplåna växtodlingen genom att blockera ute solljus och sänka temperaturer, enligt klimatmodeller som simulerar sex olika kärnvapenkrigsscenarier.

Modellerna, som analyserade förändringar av jordbruksproduktion och handel i fem scenarier för hur mindre kärnvapenkrig mellan Indien och Pakistan skulle kunna utspela sig och ett stort krig mellan Ryssland och USA, visade att även ett litet, lokaliserat kärnvapenkrig kan ha långtgående konsekvenser och utlösa livsmedelsbrist så allvarlig att de skulle döda miljarder människor.

Under det mest extrema scenariot – ett storskaligt kärnvapenkrig mellan USA och Ryssland – skulle en sjunkande jordbruksproduktion innebära att mer än 75 % av planeten skulle svälta inom två år, sa forskarna, som täcker nästan alla länder utom Australien och en få nationer i Afrika och Sydamerika.

Mer än två miljarder människor kan dö på grund av svält inom två år efter ett mindre utbyte mellan Indien och Pakistan, fann forskarna.

Nedgången av skörden skulle vara mest allvarlig i länder med medelhög latitud, vilket inkluderar exporterande kraftverk som USA och Ryssland, och skulle sannolikt resultera i exportrestriktioner som skulle orsaka allvarliga svårigheter i importberoende länder i Afrika och Mellanöstern.

Besparingar från kompensationsstrategier som att använda grödor som matas till boskap för att mata människor eller eliminera allt matsvinn kan vara till begränsad hjälp i omedelbara efterdyningar av ett litet kärnvapenkrig men skulle vara till minimal användning efter stora konflikter, sa forskarna.

Vad vi inte vet

De andra effekterna av kärnvapenkrig på livsmedelsproduktion. De scenarier som forskarna övervägde fokuserade uttryckligen på kalorier och effekten av sot som förs in i atmosfären. Kaloriintaget tar bara hänsyn till en bråkdel av människors näringsbehov, noterar de, och tillägger att framtida forskning bör överväga inverkan på de olika proteiner och mikronäringsämnen som är avgörande för människors hälsa. Ett kärnvapenkrig skulle också ha effekter som sträcker sig långt bortom att inleda en kärnvapenvinter. Uppvärmning av atmosfären genom nukleära detonationer kan till exempel förstöra ozonskiktet och tillåta mer UV-strålning till planetens yta. Det skulle finnas stora områden som påverkas av radioaktiv kontaminering och viktig infrastruktur och produkter för livsmedelsproduktion skulle kunna utplånas. Dessa frågor bör övervägas i framtida forskning, sa forskarna.

Vad att titta på

Det är möjligt att människor kan anpassa jordbrukssystem för att fungera i fallet med kärnkraftsvinter, märkte forskarna, även om de varnade för att sådana förändringar skulle vara utmanande att implementera i tid för det dödliga andra året som förutspåtts av modeller. Använda köldanpassade grödor som behöver mindre ljus, växthus eller byta till alternativa matkällor som svamp, tång, insekter och cellulärt protein kunde också bidra till att minska effekten men undersöktes inte med hjälp av modellerna, sa forskarna.

Nyckelbakgrund

Forskningen ger ytterligare en dyster insikt om de katastrofala konsekvenserna av kärnvapenkrig och bygger på årtionden av varningar från forskare som säger att även ett begränsat kärnkraftsutbyte kan vara förödande för hela planeten. Det planetariska ekosystemets komplexa natur innebär att många av dessa konsekvenser inte är kända, men forskare tror att sotet som kastas ut i atmosfären efter ett kärnkraftsutbyte skulle blockera solen och få temperaturen att rasa, ett fenomen som kallas en kärnvapenvinter. Modeller indikerar en kärnvapenvinter skulle utlösa omfattande hungersnöd, dramatiska förändringar av havskemin – vilket sannolikt skulle visa sig vara ödesdigert för marina ekosystem som korallrev – och möjligen kasta världen in i en ny istid. Studien kommer vid en tidpunkt då många kärnvapenstater står på kant efter Rysslands invasion av Ukraina. Experter och nationer har uttryckt rädsla för konflikten, som har sett ett kärnkraftverk blivit ett slagfält och hot från president Vladimir Putin om att utplacera kärnvapen kan sluta i en kärnvapenkatastrof. Ryssland är en av nio kärnvapenbeväpnade stater, en grupp som även inkluderar USA, Storbritannien, Frankrike, Kina, Indien, Pakistan, Nordkorea och Israel.

Ytterligare läsning

Hur ett litet kärnvapenkrig skulle förändra hela planeten (Natur)

Här är de senaste uppgifterna om klimat och mat och det är inte bra (Forbes)

Havsodlad supergröda: hur tång kan förändra vårt sätt att leva (Väktare)