Varje enskilt flygbolagsaktie föll 2022, men låt oss blicka framåt

Amerikanska flygbolagschefer kan vara fulla av optimism om 2023, men deras överflöd följer ett år då inte ett enda större flygbolag noterade en börsuppgång.

Snarare 2022 var de bästa flygbolagsaktierna Spirits. De minskade med 13 procent. Samtidigt föll aktierna i fusionspartnern JetBlue med 56 %, branschens största nedgång.

JetBlue tillbringade månaderna från april till juli med att bjuda upp priset det skulle betala för Spirit och försökte bryta ett avtal med Frontier: dess aktier sjönk med 44 % under perioden. Den blev blodig och blå och åtog sig att spendera 3.8 miljarder dollar, till stor del för tillgång till Spirits piloter, flygplan och geografiska räckvidd.

Kanske kommer JetBlue att betala för mycket, men det kommer åtminstone inte längre att vara ett flygbolag som praktiskt taget kan stängas av av dåligt väder på två nordöstra flygplatser.

När det gäller konkurrenter har vissa erbjudit positiva utsikter för 2023, men även de drabbades alla av börsnedgångar 2022, då S&P 500-indexet föll med 19.4 %, det värsta året sedan 2008. United föll med 17 %; Delta föll 18 %, Alaska föll 21 %, Southwest föll 23 %, Frontier föll 27 %, American föll 32 % och Hawaiian föll 47 %.

Året präglades av en ojämn återhämtning från pandemin. Efterfrågan ökade i mars; Den 14 mars, Bank of AmericaBAC
analytikern Andrew Didora skrev i en rapport att "fritidsefterfrågan är omättlig." Ironiskt nog medförde efterfrågeökningen – som fortsatte under hela året – en rad oförutsedda problem för en industri som hade ägnat två år åt att minska, vilket lämnade den med brist på piloter, flygplan, flygplatsarbetare och flygledare. Flera gånger förlamade sommarstormar nästan flygbolagens alltid ömtåliga nätverk. Sedan avslutades året med att den mångåriga industriälsklingen Southwest förlamades av vinterstormar som avslöjade brister i dess föråldrade teknik.

Ändå verkar nyckelbolag optimistiska inför 2023. Inför en presentation av investerardagen i mitten av december, förklarade Deltas vd Ed Bastian: "Efterfrågan på flygresor är fortsatt stark när vi går ut ur året och Deltas momentum ökar." Han förutspådde en intäktstillväxt 2023 mellan 15 % och 20 % med marginalexpansion som kommer att fördubbla vinsten per aktie. Delta kommer att rapportera resultat för fjärde kvartalet om 10 dagar, den 13 januari.

Samtidigt berättade Uniteds vd Scott Kirby för CNBC:s Squawk Box i början av december att även om företagsefterfrågan har "platåerats", drar United nytta av fortsatt stark efterfrågan och kapacitetsbegränsningar.

Trots utbredd rädsla för lågkonjunktur sa Kirby: "Om jag inte såg på CNBC på morgonen ... skulle ordet "lågkonjunktur" inte finnas i mitt ordförråd, bara titta på vår data."

Kirbys kommentarer kom några dagar efter att Cowen-analytikern Helane Becker deklarerade: "Vi stannar med United Airlines som vårt bästa val för 2023", skrev Becker i en anteckning att United "har varit en stjärnpresterande spelare 2022, vilket avsevärt överträffat S&P 500 och NYSE ARCA Airline indexerar YTD. Lufttrafikföretagets nätverk och allianser positionerar det för att dra nytta av återhämtningen i internationella resor. Den har en stark likviditetsbuffert som borde göra det möjligt för den att fortsätta betala ner skulder och navigera i alla makrosnack.

Vid den tiden noterade Becker att "Flygbolagen är bättre positionerade för 2023 än vad investerare tror. Flygbolagsaktier är inte långt borta från pandeminivåerna, men intäkterna ligger över nivåerna före pandemin och håller jämna steg med kostnaderna.”