Alla förutspår en lågkonjunktur – men jag köper det bara inte

I början av 1990-talet, efter att ha påstått sig ha upptäckt "återhämtningens gröna skott", blev Norman Lamont flitigt hånad. Men det visade sig att han hade rätt.

Strax efter den dåvarande kanslerns mycket hånade kommentarer klättrade Storbritannien ur lågkonjunkturen. Men nästan ingen minns det – jag minns bara kritiken han fick utstå.

Det är en anledning till att ekonomer av en viss årgång så sällan pekar på tecken på att utsikterna förbättras. Panglossiska ord möts med rullande ögon.

Så det är med bävan som jag förklarar – trumslag – jag ser flera gröna skott. Kommentaren har varit för dyster för länge – det är dags att muntra upp.

I början av februari rapporterade det inflytelserika Chartered Institute of Procurement den kraftigaste månatliga ökningen i affärsoptimism sedan november 2020. Sen förra månaden visade en undersökning från dataföretaget GfK ett oväntat studs tillbaka i konsumenternas förtroende, med detaljhandelsentimentet som det starkaste på nästan ett år.

Och på fredagen såg vi bevis på att Storbritanniens tjänstesektor – som står för fyra femtedelar av BNP – växer i sin snabbaste takt på åtta månader. Det noggrant bevakade inköpschefsindexet, som kartlägger företagsledares åsikter, visade en läsning på 53.5 i februari, med siffror över 50 som indikerar tillväxt – kraftigt upp från 48.7 månaden innan.

Företag från restauranger, pubar och hotell till frisörer och byggare har blivit mer optimistiska de senaste veckorna, mitt i tecken på att ett bredare inflationstryck lättar. Räntorna, som har stigit från 0.5 procent till 4 procent under 2022, kan nu vara nära sin topp.

Det finns gott om dåliga nyheter, naturligtvis – med miljontals hushåll fortfarande uthärda pressade budgetar, inte minst med tanke på skyhöga elräkningar. Otaliga företag kämpar också, med tanke på pressen att höja lönerna mitt i pågående brist på arbetskraft.

Med det sagt avtar inflationen av insatskostnader nu, eftersom blockeringar i leveranskedjan efter lockdown äntligen lättar och fraktkostnaderna fortsätter att sjunka. Drewerys sammansatta världscontainerindex, ett globalt mått på sjöburna fraktavgifter, är nu 80 procent lägre än den här tiden förra året.

Berättelsen fortsätter

Dessa ljusklumpar förklarar varför den prognostiserade affärsaktiviteten precis nådde en 11-månaders högsta. Som sådan steg Storbritanniens "sammansatta PMI" - tjänster och tillverkning kombinerat - till 53.1 förra månaden, den första 50-plus-avläsningen sedan augusti. Det kan jämföras positivt med 50.1 i USA, 50.7 i Tyskland, Japans 51.1 avläsning 51.7 i Frankrike.

Ekonomer har varnat i ett år och mer för att Storbritannien står inför sitt första icke-lockdown lågkonjunktur sedan finanskrisen 2008. Speciellt Bank of England förutspår fortfarande en långvarig sammandragning – men jag köper det bara inte.

Det är sant att den fulla effekten av bankens 10 raka räntehöjningar ännu inte har slagit igenom i ekonomin. Och tecken på återhämtning betyder att i stället för att räntorna toppar på 4.25 procent, som marknaderna förutspådde för några veckor sedan, kan den penningpolitiska kommittén ändå driva upp dem till 4.5 procent eller till och med 4.75 procent. Men summan av kardemumman är att, bortom rubrikerna, visar en rad nya undersökningsdata att den brittiska ekonomin håller sig mycket bättre än nästan alla ekonomer fruktade.

Ändå förblir dessa gröna skott sårbara och kan lätt ryckas upp med rötterna. Pågående militära konflikter i Ukraina, och det relaterade ekonomiska kriget mellan öst och väst, kan ännu en gång orsaka ytterligare en finansiell chockvåg, med tanke på Rysslands nyckelroll på de globala livsmedels- och energimarknaderna.

Och med de globala obligationsmarknaderna fortfarande skakiga, kan ansträngningar från världens centrala centralbanker för att avveckla år av kvantitativa lättnader, avvänjning av regeringar i USA, Storbritannien och på andra håll från ett decennium och mer av penningtryckning, ändå orsaka en marknadssmälta.

Men den mest troliga anledningen till att Storbritanniens bräckliga återhämtning kommer att motverkas är vår egen regering. Som sådan är det viktigt att när han levererar sin vårbudget den 15 mars, kansler Jeremy Hunt undviker att göra stora misstag. Och det kanske allvarligaste politiska felet skulle vara att gå igenom den långvariga planen för att höja bolagsskatten från 19st till 25st i april.

Förra månaden, läkemedelsjätten AstraZeneca valde Republiken Irland, där bolagsskattesatsen är 12.5 procent, över Storbritannien för dess nya tillverkningsanläggning. Sedan dess har den mäktiga BT har varnat offentligt belastningen på företagen blir för hög.

"Det finns en rad akademiska bevis", enligt en nyligen publicerad forskningsartikel publicerad av finansministeriet, "som tyder på att en sänkning av bolagsskatten kan öka investeringar och tillväxt genom att ge omedelbart stöd till företag på kort sikt och öka företagens investeringar och produktivitet. , och tillväxt på medellång till lång sikt”.

Utöver det argumenterade Hunt själv, när han stod som Tory-ledare i mitten av 2022, att bolagsskatten borde sjunka till 12.5 procent, eller högst 15 procent. Ändå är han här, på väg att genomföra den första höjningen av denna vinstskatt på mer än ett halvt sekel – ett drag som kommer att hamra på affärssentimentet och hälla syra över de ömtåliga gröna skotten.

Den offentliga sektorns upplåning är redan 31 miljarder pund lägre sedan april förra året än vad som förutspåtts av Office for Budget Responsibility. Och Institute for Fiscal Studies förra veckan förutspådde en minskning på 25 miljarder pund i de förutspådda offentliga utgifterna under nästa räkenskapsår – på grund av lägre räntebetalningar, minskade energisubventionskostnader och starkare skatteintäkter.

Att höja bolagsskatten med enorma 6 procentenheter kommer att hämma både stora och små företag, vilket hindrar investeringar och tillväxt. Att hålla skatten på 19 procent, när den länge väntats stiga, skulle däremot vara ett enormt lyft, kännas som en skattesänkning.

Och sannolikheten är långt ifrån att stärka våra offentliga finanser, en högre bolagsskattesats kommer ändå att kosta statskassan pengar. När allt kommer omkring, från 2010 till 2017, när kursen sjönk från 28 procent till 19 procent, fördubblades intäkterna från 31.7 miljarder pund till 62.7 miljarder pund – det vill säga 2.4 procent till 2.9 procent av BNP – med tanke på tillväxten.

Storbritanniens rykte som en plats att göra affärer på har uthärdat många stötar de senaste åren. Det är därför vi desperat behöver signalera, till såväl inhemska som internationella investerare, att denna regering stöder tillväxt och företagande – och att skrota denna skattehöjning är bara biljetten.

För trettio år sedan i våras lämnade Norman Lamont nr 11. Vad synd om dagens förbundskansler – ignorerar en växande koalition av företag, akademiker och sina egna parlamentsledamöter – gick vidare med denna meningslösa bolagsskattehöjning, som präglat dagens gröna skott.