Ex-Twitter-anställd dömd för att ha skickat privata uppgifter till saudiska myndigheter

Översta raden

En tidigare Twitter-anställd dömdes i federal domstol i tisdags för att ha gett Saudiarabiens regering information om regimkritikers konton i sociala medier, enligt multipel nyheter försäljningsställen, eftersom kungariket möter kritik för sina ansträngningar att slå ner på oliktänkande – ett spel som ibland har sträckt sig utanför den arabiska halvön.

Nyckelfakta

Jurymedlemmar i San Francisco hittade 44-årige Ahmad Abouammo skyldiga för att ha agerat som agent för en utländsk regering, förfalskat register, två fall av penningtvätt och två fall av bedrägeri på tisdagen, men frikände honom för ytterligare fem fall av bedrägeri, enligt ett domformulär som erhållits av Courthouse News.

I en två veckor lång rättegång som avslutades i torsdags, åklagare påstådda Abouammo — vems två år lång tid på Twitter avslutades 2015 – accepterade kontantbetalningar och en lyxklocka i utbyte mot att de letade upp e-postadresser, telefonnummer och andra privata uppgifter om personer som hade använt Twitter för att anonymt kritisera Saudiarabien.

Federala tjänstemän arresterade Abouammo i oktober 2019 och anklagade också två andra åtalade som tros vara i Saudiarabien, inklusive en annan tidigare Twitter-anställd som anklagades för att ha lämnat privata uppgifter till saudiska tjänstemän, och en man som påstås fungerat som mellanled för Saudiarabien och de två Twitter-arbetarna.

Försvarsadvokater för Abouammo – som erkände sig oskyldiga – hävdade under rättegången att han bara utförde sina uppgifter som mediepartnerskapschef för Twitters verksamhet i Mellanöstern, enligt New York Times.

forbes har kontaktat USA:s advokatkontor i San Francisco och Abouammos advokat för kommentarer.

Nyckelbakgrund

Åklagare säger Abouammo var rekryteras att lämna över Twitter-data av Bader al-Asaker, en medhjälpare till Saudiarabiens kronprins och de facto ledare Mohammed bin Salman. Det är ett av flera påstådda försök från saudiska tjänstemän att kväva kritiken av regeringen, en praxis som blev särskilt ökänd efter mordet på 2018 Washington Post författaren och regimkritikern Jamal Khashoggi vid den saudiska ambassaden i Istanbul (amerikanska underrättelsetjänster tror att Mohammed bin Salman godkände dödandet, vilket Saudiarabien har förnekat). Samtidigt har saudiska tjänstemän startat en trollfarm utformad för att kväva kritik på sociala medier, gånger rapporterade 2018, och Israels NSO-grupp enligt uppgift stoppas dess kontrakt med Saudiarabien med oro för att NSO-spionprogram användes för att övervaka oliktänkande. Detta tillslag har ofta krockat med den reformistiska bild som Mohammed bin Salman inledningsvis odlade: Under kronprinsens ledning upphävde Saudiarabien ett mycket kritiserat förbud mot kvinnor att köra bil, men höll ändå en aktivist som protesterade mot förbudet i fängelse för nästan tre år.

Tangent

Under de senaste två åren har justitiedepartementet väckt åtal mot flera personer som anklagats för att ha hjälpt utländska regeringar att kväva oliktänkande. Iranska underrättelsetjänstemän åtalades för planerar att kidnappa en iransk regimkritiker som bor i New York, var vitryska tjänstemän anklagad för piratkopiering för att ha tvingat ett kommersiellt plan som fraktade en dissident att landa, var fem personer anklagad för att ha spionerat Kinesiska regimkritiker bosatta i USA och en Kina-baserad personal för Zoom var enligt uppgift åtalad med att stänga av videosamtal till minne av protesterna på Himmelska fridens torg. I vissa av dessa fall är de åtalade inte i USA, vilket kan göra det svårt att gripa eller åtala dem.

Ytterligare läsning

Saudis Image Makers: A Troll Army and a Twitter Insider (New York Times)