Att utöka Young Nucleus håller Atlanta Braves konkurrenskraftiga i svåra National League East

I en uppenbar sammandrabbning av affärsmodeller försöker Atlanta Braves försvara sin dominans av National League East genom att spendera klokt snarare än vilt.

Atlanta söker sin sjätte raka divisionskrona – den längsta aktiva serien i majors – men har anammat vintern som baseballversionen av The Little Engine That Could.

Efter att ha vunnit 101 matcher i sin bästa prestation sedan 2003, spenderade Braves bara 3 miljoner dollar på fria agenter – en slant jämfört med 807 miljoner dollar av New York Mets och 397 miljoner dollar av Philadelphia Phillies, Atlantas två främsta rivaler.

Dessutom såg Braves en nyckelpositionsspelare lämna till grönare betesmarker efter att ha vägrat att uppfylla sina kontraktskrav, utlöst av en skenande lönespiral som resulterade i många budkrig.

Shortstop Dansby Swanson, en infödd Atlanta som blommade ut till en vinnare av All-Star och Gold Glove förra året, följde första baseman Freddie Freeman, utan tvekan den tidigare Face of the Franchise, till free agency.

Swanson skrev på med Chicago Cubs för sju år och $177 miljoner, betydligt mer än vad Braves hade erbjudit. Men presidenten för baseballverksamheten Alex Anthopoulos, som ägnade sig åt finansiella gränser som satts av det klubbägande Liberty Media, höll ett öga på sin budget och det andra på vad hans rivaler gjorde.

Han hade också förutseendet att skriva på åtta spelare, alla 30 år eller yngre, på långtidskontrakt som raderade eller skjuter upp sådana lönehöjande vägspärrar som skiljedom och fri byrå.

Anthopoulos minns tydligt hur hans hemstadslag, Montreal Expos, föll från utmanare till pretender eftersom de inte hade råd att behålla sina stjärnor. Han minns också hur Cleveland Indians, under GM John Hart, undvek samma öde genom att låsa in unga spelare tidigt genom att erbjuda långtidsförlängningar som spelarna inte kunde tacka nej till.

"Jag såg många spelare lämna (exposerna)", sa Anthopoulos till Atlanta reportrar strax efter att kalendern bytte till januari. "Jag vet hur det var att våra bra unga spelare byttes bort eller att de inte kunde behålla dem. Så jag tror att det finns en liten del av mig som känner mig från en fanbas, du kan köpa den här killens tröja för han kommer att vara här ett tag.”

Inklusive catcher Sean Murphy, erhållen från Oakland A's i en trevägs decemberhandel som också involverade Milwaukee Brewers, har Braves en solid sjumannakärna signerad i flera år.

The Magnificent Seven inkluderar catcher Sean Murphy, första baseman Matt Olson, andra baseman Ozzie Albies, tredje baseman Austin Riley, mittfältaren Michael Harris II, högerfältaren Ronald Acuña, Jr., och startpitchern Spencer Strider.

Spelare under klubbkontroll till och med 2027 är Acuña (17 miljoner $ klubbalternativ) och Albies ($7 miljoner alternativ 2026 och 2027), Harris II, Murphy, Olson, Riley och Strider. Alla utom Albies är kontraktuellt gifta med Atlanta fram till 2028, med Olson signerad till 2030 och Riley potentiellt signerad till 2033 om en klubboption utnyttjas.

Det finns också klubbalternativ på Murphy och Strider som kommer att behålla dem på Truist Park till 2029.

Riley skrev på det största kontraktet i lagets historia – 10 år för 212 miljoner dollar – den 1 augusti 2022, mindre än en månad efter att ha spelat tredje basen i All-Star Game.

Anthopoulos lanserade sin plan för att värva sin unga kår 2019, och började med att värva Acuña Jr. och Albies till förlängningar.

Även hans handelsförvärv satte snabbt sina signaturer på Atlanta-kontrakt. Olson förvärvades från A:s förra mars för att efterträda Freeman på första basen och fick åtta års förlängning dagen efter. Murphy erhölls från Oakland den 12 december och skrev en sexårig förlängning på 73 miljoner dollar inom en vecka.

"Det finns en risk med detta, ingen tvekan om det," sade Anthopoulos och förklarade sin policy. "Men vi gillar det faktum att killar bara kan oroa sig för att gå ut och spela. De behöver inte oroa sig för att tjäna en viss lön, få viss statistik och så vidare, och de vet att de kommer att vara här.”

Däremot värvade Mets nio fria agenter på mindre än två veckor efter att ha förlorat Jacob deGrom, utan tvekan deras bästa pitcher, till Texas Rangers i en av de första stora värvningarna utanför säsongen.

New York matchade Atlanta med 101 vinster förra året men förlorade divisionstiteln eftersom Braves vann säsongens serie, 10-9. Den besvikna Mets-ägaren Steve Cohen, som tjänade miljarder som hedgefondmagnat, bestämde sig för att han skulle köpa sig till toppen. Men den teorin fungerar inte alltid.

Enligt Tom Verducci i Sports Illustrated: "Under de senaste 13 åren har laget med den högsta lönelistan vunnit World Series två gånger (2018 Red Sox och '20 Dodgers) och förlorat det en gång ('17 Dodgers). Den missade eftersäsongen två gånger och slogs ut i divisionsserien fyra gånger och i mästerskapsserien fyra gånger.”

The Mets har vunnit World Series två gånger men inte sedan 1968 och har inte ens nått det sedan 2015. De leder definitivt i förväntad lyxskatt, dock på $355,887,499 – mest i majors och långt före Atlantas $209,523,333, som ligger på fjärde plats, bakom Philadelphias $213,299,008.

Till och med de välbärgade jänkarna, vars lönelista placerar sig på andra plats, ligger långt efter sina rivaler i crosstown på $248,716,666.

Atlantas största fördel gentemot sina rivaler är ålder – eller bristen på den. De kunde börja säsongen 30 mars med den yngsta listan i majors.

Harris II, 2022 års NL Rookie of the Year, är bara 22. Det är också Vaughn Grissom, som har fått biljett för att efterträda Swanson vid shortstop. Strider, som slutade tvåa i Rookie of the Year-loppet, är 24. Acuna är 25 medan Albies och Riley är 26, Murphy 28 och Olson 29.

"De här killarna väljer att stanna här, och de behöver inte," sa Anthopoulos till Atlanta Journal-Constitution. "Jag tror att det är viktigt, och det är en kredit till Atlanta och organisationen."