Ezekiel Elliotts bästa chans att spela 2023 kan vara med Dallas Cowboys

Ezekiel Elliott kanske bara har ett alternativ när det kommer till att spela för en utmanare den här säsongen.

Den tidigare Dallas Cowboys-stjärnan running back är fortfarande en fri agent lite mer än två veckor efter att han släpptes av Cowboys i ett lönetak. Den 27-årige backen skulle tjäna 10.9 miljoner dollar i grundlön och 16.7 miljoner dollar i garanterade pengar som den näst högst betalda tillbaka i ligan för säsongen 2023.

Medan Elliott från början var kopplad till tre utmanare efter hans frigivning - Philadelphia Eagles, New York Jets och Cincinnati Bengals - har det sedan dess avslöjats att detta mestadels är ensidigt intresse. Som John Clark från NBC Sports Philadelphia rapporterat, Eagles har inte visat något intresse för att lägga till veteranen som backar. Dessutom är de tre lagen kopplade till Elliott mer så rättvisa
bara
en "önskelista" för den trefaldiga Pro Bowl tillbaka, snarare än ett ömsesidigt intresse mellan båda parter.

"Jag får höra just nu att Eagles inte har inlett konversationer med Ezekiel Elliott om att gå med i laget och är nöjda med de backar de har just nu," sa Clark.

Elliotts chanser att landa med båda lagen försvann när Bengals huvudtränare Zac Taylor och Jets huvudtränare Robert Saleh stängde av idén om att lägga till Elliott och sa att de var nöjda med sina nuvarande backar. Medan Eagles huvudtränare Nick Sirianni inte stängde av idén att värva Elliott, upprepade han inte precis ett förtroendevotum när han lade till honom heller.

Vilket lämnar Elliott med ett legitimt alternativ - att återuppta med Cowboys.

Det är inte troligt att det händer nu och det kanske inte ens händer innan träningslägret. Huruvida Dallas resignerar Elliott eller inte beror på valet av en runback under 2023 NFL Draft. Cowboys har kopplats till University of Texas runningback Bijan Robinson, som förväntas bli uttagen i slutet av den första omgången av 2023 NFL Draft. Dallas värvade också tidigare Tampa Bay Buccaneers som börjar springa tillbaka Ronald Jones.

Om Cowboys inte hittar ett lämpligt komplement till Tony Pollard – som kommer från ett trasigt fibula och aldrig har fungerat som en heltidsstartare – kan Elliott hitta tillbaka till Dallas. Faktum är att lagägaren Jerry Jones lämnade dörren öppen när Elliott kom tillbaka.

Via Clarence E. Hill från Fort Worth-Star Telegram:

"Jag vill aldrig någonsin och jag vill inte lämna honom hängande eller fans hängande eller någon annan," sa Jones. "Men jag skulle inte ta någon möjlighet från bordet."

Jones förklarade att frigivningen av Elliott hade allt att göra med lönetaket. Den före detta rusande mästaren i NFL avslutade säsongen 2022 som Dallas ledande flygbolag – hans 231 försök rankades faktiskt på 10:e plats i ligan – och hans 12 rusande touchdowns på femte plats i NFL. Men hans brist på burst ledde till en karriär-låga 3.8 yards per carry och bara 876 rusande yards.

"Det handlade om att göra justeringen främst på grund av taket på grund av var vi var," sa Jones vid NFL Owner's Meetings. "Älskar att ha honom. Men återigen, med vad vi behöver göra för att få vår keps att fungera och vad vi kan göra för att verkligen, i vårt sinne, förbättra genom system eller en annan spelare, det var värt att vi sparade de pengarna på taket."

Huvudtränaren Mike McCarthy stängde inte heller dörren för Elliotts eventuella återkomst när han pratade med NFL Networks Tom Pelissero.

"Ja, definitivt," sa McCarthy när Pelissero frågade om dörren fortfarande var öppen. ”Jag tror att man alltid håller dörren öppen. Absolut."

Utsikterna för Elliotts framtid kan uppenbarligen förändras efter NFL-draften. Det verkar som att lag som Jets, Bengals och Eagles uppenbarligen fokuserar på att lägga till en back genom draften framför att lägga till en tidigare-hans-prime-back med massor av körsträcka på sin vägmätare.

Tanken på att Elliott skulle skriva på med Eagles skulle vara spännande. För det första skulle han skriva på med Cowboys största rival. För det andra skulle han ha en anständig chans till revansch med tanke på Philadelphias nuvarande planerade startback – Rashaad Penny – är extremt skadebenägen och har aldrig startat mer än sex matcher på en enda säsong.

Enligt James Palmer från NFL Network, det finns en chans att Eagles värvar Elliott efter draften.

"Men jag tittar på Ezekiel Elliott och var lagen står", säger Palmer. "Och där han står är att det finns många backar att ha i det här utkastet och det finns ett djupt utkast för runbackar här, speciellt i mellanrundorna. Nu har Eagles inga val i omgångarna fyra, fem och sex. Om de missar en back, kan Ezekiel Elliott landa med Eagles efter draften? Det kan vara vad vi ser efter draften, där Zeke landar någonstans."

Om Eagles väljer att passera Elliott, är den mest troliga destinationen för veteranbacken tillbaka till där allt började - Cowboys.