FAA, flygbolag kämpar för att minska sommarens reseförseningar

WARRENTON, Va. – Under ett morgonmöte i början av maj skramlar personalen vid den federala flygtrafikledningscentralen av några av dagens hinder: stormar nära Floridas kust och i Texas, en militärflygplansövning och en rapport om en fågel strejk på Newark Liberty International Airport.

Centret, cirka en timmes bilresa från Washington, DC, är ansvarigt för att koordinera det komplexa nätet av mer än 40,000 7 flygningar per dag över USA. Strax efter klockan sju på morgonen ET fanns det redan 3,500 5,000 flygningar i luften. Under högtrafikperioder kan den siffran stiga till mer än XNUMX XNUMX flyg samtidigt. 

När flygresorna återhämtar sig till nära före-Covidien pandeminivåer även när flygbolagen fortfarande är underbemannade försöker byrån och flygbolagen kontrollera den ökande andelen förseningar och avbokningar som kan förstöra semester och kosta flygbolag tiotals miljoner dollar i förlorade intäkter.

Problemen kommer under vår- och sommarresesäsongen med hög efterfrågan, som också sammanfaller med något av det mest störande vädret för flygbolagen – åskväder.

LaKisha Price, flygtrafikchef vid Federal Aviation Administrations Air Traffic Control System Command Center, sa att personalen övervakar potentiella problem i landets luftrum "varje dag, varje timme."

Centret är bemannat 24/7.

Från början av året till och med den 13 juni ställde flygbolagen in 3 % av de cirka 4 miljoner kommersiella flygningarna i USA för den perioden, enligt flygspårningssajten FlightAware. Ytterligare 20 % var försenade, med passagerare som väntade i genomsnitt 48 minuter.

Under samma period 2019 före pandemin ställdes 2 % av flygen in och 17 % försenade, med en liknande genomsnittlig väntetid, enligt FlightAware.

Vanligtvis hanterar FAA flödet av flygtrafik delvis genom att hålla inkommande trafik på ursprungsflygplatser eller bromsa ankomster.

Inställda flyg och förseningar förra året och 2022 har väckt oro bland några lagstiftare.

Utan någon snabb lösning i sikte försöker FAA och flygbolagen hitta andra lösningar. Ett alternativ har varit att låta flygbolag flyga på lägre höjder för att undvika väderutmaningar, även om inflygningen förbränner mer bränsle.

Flygbolagen kommer också med sina egna lösningar. I april lanserade American Airlines ett program som heter HEAT som analyserar trafik och potentiella störningar, vilket låter det identifiera vilka flyg som ska försenas så tidigt som möjligt för att undvika en kaskad av inställda flygningar.

"Vi kan starta timmar i förväg, i vissa fall fem, sex timmar före vad vi tror att stormen kommer att bli", säger David Seymour, operativ chef för American Airlines.

"Vi måste kunna vara väldigt smidiga och anpassa oss till scenariot när det utspelar sig", tillade han.

Pandemin saktade upp utbildningen av flygledare, men FAA anställde mer än 500 nya flygledare förra året för att få sin personalstyrka till cirka 14,000 4,800. Byrån vill anställa fler än XNUMX XNUMX fler under de kommande fem åren. FAA sa att det är mitt i en anställningskampanj som heter "Be ATC" och sa att de kommer att arbeta med sociala medier och hålla Instagram Live-evenemang om jobbet.

Jobbet är inte för alla. Sökande får inte vara äldre än 30 och måste gå i pension när de fyller 56. Piloter i USA tvingas gå i pension vid 65 och flygbolagen står för närvarande inför en våg av pensionsavgångar, varav några snabbades upp i pandemin när bärare uppmanade dem att lämna tidigt för att minska sina kostnader. Lagstiftare i år har övervägt ett lagförslag som skulle höja pilotens pensionsålder med minst två år.

Tillbaka vid ledningscentralen, det kavernösa rummet där flygtrafikspecialister, flygbolags- och privata flygindustrimedlemmar och meteorologer arbetar har stora skärmar som visar flygtrafik och väder högt längs huvudväggen. Den visar ett fågelperspektiv av landets flygtrafik, som har återhämtat sig så snabbt att priserna överträffar 2019 års nivåer.

"Problemet är Texas just nu", John Lucia, nationell trafikledningsansvarig vid centret, under ett av morgonmötena. Han pekade på ett kluster av åskväder som hotade att försena dussintals flyg på flygplatser i östra Texas.

Han noterade att vädret var inställt på Dallas-Forth Worth-området runt klockan 10 på morgonen

"Så det ger oss ett par timmar att oroa oss för det", sa Lucia, en mer än tre decenniumsveteran från FAA.

Förra året blev Dallas/Fort Worth International Airport världens näst mest trafikerad tack vare blomstrande USA-resor och en brist på internationella resor. Flygplatsen är hemnav för American Airlines. I närheten ligger också Dallas Love Field, hemmabas för Southwest Airlines.

Brist väder orsakar 70 % av USA:s flygförseningar under ett genomsnittligt år, enligt FAA. Men det finns också andra orsaker till förseningar.

"Vi har sett människor strimma på banan", säger Price, centrets flygtrafikchef. "Vi har haft vilda djur på landningsbanorna. Du måste vara redo för allt."

Något av det mest överbelastade luftrummet har varit i Florida. Staten har länge varit ett av de främsta turistmålen, men blev ännu mer av en het plats under pandemin för resenärer som letade efter friluftsresor. Vissa flygplatser som Tampa och Miami ser högre antal flygbolagskapacitet jämfört med innan Covid-19 slog till.

Samtidigt är staten utsatt för åskväder som kan backa upp flygtrafiken i timmar. Flygbolag och FAA har pratat om vem som är felet, med flygbolag som ibland skyller flygtrafikledningen, inklusive personalbrist hos ATC, för förseningar som kostar dem varje minut.

En lösning från flygbolagen har varit att minska deras flygning trots stigande efterfrågan. JetBlue Airways, Spirit Airlines, Alaska Airlines och senast, Delta Air Lines, har klippt tillbaka sina scheman när de brottas med personalbrist och rutinmässiga utmaningar som väder, för att ge sig själva mer backup för när saker går fel.

I maj anordnade FAA ett tvådagarsmöte med flygbolag i Florida om några av de senaste förseningarna. Efteråt sa FAA att det skulle göra det öka bemanningen vid Jacksonville Air Route Traffic Control Center, som övervakar flygtrafiken i fem stater - Alabama, Georgia, Florida och North och South Carolina - och tenderar att hantera utmaningar från dåligt väder, rymduppskjutningar och militära träningsövningar.

FAA slutade med att begränsa flygningar som betjänar Florida men hade sagt att det skulle hjälpa flygbolag att komma på alternativa rutter och höjder.

Till exempel dirigerar byrån också mer trafik över Mexikanska golfen, sa Price.

Vårens och sommarens åskväder är bland de svåraste utmaningarna eftersom de kan vara så oförutsägbara.

Amerikanska Seymour sa att flygbolaget fortfarande kan förbättras, "Vi fortsätter att leta efter bättre sätt att hantera dessa situationer."