FAA varnar för 5G-relaterade landningsrestriktioner kan avleda flygningar när snön träffar flygplatser

Efter en ganska jämn första dag sätts inverkan av nya 5G-mobiltjänster på flygresor på prov av snö och annat vinterväder.

Federal Aviation Administration har varnat för att de skulle begränsa landningar under vissa förhållanden med låg sikt på grund av farhågor om att 5G-signaler skulle kunna störa viktig flygplansutrustning. När vinterstormar dök upp på torsdagen sa FAA att det kan behöva avleda några flygningar.

I centrum för frågan är flygplansradiohöjdmätare, som talar om för piloter hur långt planet är från marken. Höjdmätarna använder frekvenser som sitter bredvid de som används för den nya 5G-tjänsten, vilket väcker farhågor om att flygplan tar emot felaktig data.

Den nya trafiken började på onsdagen efter två förseningar sedan december. Verizon och AT&T, i sista minuten, enades om att tillfälligt försena utbyggnaden nära flygplatser tillfälligt efter att flygbolagen varnat federala tjänstemän att signalerna kan orsaka omfattande störningar och "ekonomisk katastrof".

"På grund av den rikstäckande utbyggnaden av 5G C-bandet och potentialen för radiohöjdmätarstörningar har [flygledning] identifierat flygplatser och/eller geografiska regioner som kan påverkas av väderförhållanden som leder till ett omdirigerat flyg," sa FAA.

Flygplatser i Boston, Philadelphia, Baltimore och San Francisco var mest drabbade, sade den, och noterade att det kan leda till trafikbackup på flygplatser i Detroit, Reno, Nevada, Chicago och Los Angeles.

"Vi kompromissar helt enkelt inte med säkerheten och när FAA säger till oss att det inte är säkert att landa, en har vi inget utrymme för skönsmässig bedömning, men två även om vi gjorde det skulle vi inte göra det," United Airlines vd. Scott Kirby berättade för CNBC:s "Squawk Box" på torsdagen.

FAA hade sent på onsdagen godkänt 62 % av USA:s flotta att landa i dålig sikt, upp från 45 % under helgen. Myndigheten planerar att godkänna fler redan på torsdag. Godkända höjdmätare finns på Boeing 717, 737, 747, 757, 767 och 777 samt Airbus A310, A320, A321, A350 och A380.

Mindre regionala flygplan väntar fortfarande på klarering.

"Vi har haft turen att njuta av gynnsamt väder över de flesta destinationer den första dagen av 5G-implementering men har inte fått uppdateringar från FAA om begränsningar för våra flottor", sa det regionala flygbolaget SkyWest Airlines i ett uttalande på onsdagen. Flygbolaget flyger för American, United och Delta. "Om vädret försämras på någon påverkad plats, finns det fortfarande potential för betydande operativ påverkan tills fullständiga begränsningar kan införas för alla kommersiella flygplan. Som alltid kommer vi inte att äventyra säkerheten, heter det.

Den första tjänstedagen medförde få avbokningar eftersom flygbolagen också hade relativt klart väder. Vissa internationella flygbolag, inklusive Japan Airlines och Emirates Airline, hade ställt in några flygningar på väg till USA men ändrade det beslutet efter att FAA godkänt 777 widebody-flygplan för att landa i dålig sikt. Dessa jetplan används normalt för internationella långdistansrutter.