Inför klimatförändringarna vänder sig asiatiska bönder till riskabla mikrofinansieringslån

"Mikrofinansieringsindustrin" - länge utpekad som ett sätt att hjälpa fattiga landsbygdssamhällen i utvecklingsländer - driver tiotusentals jordbrukarfamiljer i skuldfällor när de försöker anpassa sig till ett förändrat klimat, enligt en rapport.

Smakämnen studera, utförd av forskare vid en grupp brittiska universitet, tittade på en rad fallstudier i Kambodja, där man fann att lättåtkomliga lån hade orsakat en "överskuldsättningsnödsituation" som undergrävde låntagarnas långsiktiga förmåga att hantera sin nya miljö .

Moderna mikrofinansieringsinstitutioner (MFI), som i allmänhet är små, lokalt drivna organisationer med en mängd olika finansieringskällor som internationella investerare, banker och utvecklingsbyråer, växte fram på 1970-talet och växte snabbt i början av 2000-talet. De marknadsfördes som ett sätt att tillhandahålla finansiella tjänster, vanligtvis små rörelsekapitallån men också sparkonton och försäkringar, till traditionellt obankade - som kvinnor och människor med mycket låga inkomster.

I Kambodja bor cirka 61 % av människorna på landsbygden, och 77 % av hushållen på landsbygden är beroende av jordbruk, fiske och skogsbruk för sin försörjning, enligt utvecklingsbyrån USAID.

Många har sett dessa traditionella försörjningsmöjligheter påverkas av en blandning av klimatförändringar, överutveckling och illegal avverkning och fiske, med ökande torka, löpeldar och oförutsägbara nederbördsmönster som orsakar skördförluster och skador på ekosystemet av Kambodjas vitala Tonle Sap-sjö.

Etableringen av hundratals MFI-filialer sedan början av 2010-talet, som kan ses med reklamtjänster längs vägkanter runt om i landet med 17 miljoner människor, har ofta skadat snarare än hjälpt de drabbade, fann rapporten som publicerades i september.

I sin undersökning av cirka 1,800 XNUMX låntagare angav ungefär hälften att mata sin familj som sin främsta motivation.

Men författarna säger att lånen i allt högre grad tas upp för att betala befintliga skulder från en blandning av formella och informella källor, snarare än att de riktas mot klimatanpassade investeringar. Lånen är också att se bönder ställa tillgångar inklusive sin mark som säkerhet, även när lånen har hög ränta och har korta återbetalningsfönster.

Icke-statliga organisationer uppskattar att omkring 167,000 XNUMX kambodjaner har sålt sin mark för att betala mikrofinansieringslån under de senaste fem åren.

Nivån på mikrofinansieringsskuldsättningen i Kambodja i slutet av 2021 var 4,213 2.6 dollar per capita, mer än dubbelt bruttonationalprodukt per capita. Omkring XNUMX miljoner människor har tagit mikrolån.

"Skuldbördan som skapas av sambandet mellan klimatförändringar och mikrofinansiering skapar enorma utmaningar för många individer och samhällen som orsakar fysisk och känslomässig stress", säger Ian Fry, FN:s specialrapportör för mänskliga rättigheter inom klimatförändringen, som också erkände att mikrofinansiering hade främjats av FN, Världsbanken och andra internationella organ.

Viss tillsyn av branschen finns. MFI är skyldiga att registrera sig hos National Bank of Cambodia, landets centralbank, som i december 2021 slutat utfärda nya licenser och sa till institutionerna att förbättra "kvaliteten, effektiviteten och överkomliga priserna" för sina tjänster. Under 2017 satte den ett tak på mikrolåneräntorna till 18 % per år.

Cambodia Microfinance Association, ett handelsorgan, upprätthåller att MFI-lån har en övergripande positiv inverkan på att öka inkomster och markägande, och har utfärdat utlåningsriktlinjer för att "minska risken för överdriven skuldsättning" för konsumenterna. Det har det också slå tillbaka på kritik av branschen från icke-statliga organisationer och i tidigare rapporter. NBC och CMA svarade inte på förfrågningar om kommentarer.

Frågorna kring mikrofinansieringsinstitutioner i Kambodja — och runt om i världen, från Sydafrika till Indien till Mexico — har lyfts fram av icke-statliga organisationer och journalister i nästan ett decennium.

Mikrofinansinstitutioner globalt hade en uppskattad bruttolåneportfölj på 124 miljarder USD 2019.

I vissa fall har det visat sig ha positiva effekter. En bok från 2016 utgiven av Världsbanken hävdade att mikrofinansieringslån hade minskat fattigdomen och ökat inkomsterna i Bangladesh, och bankjätten HSBC främjar fortfarande dess finansiering av mikrofinansiering i landet.

Men Världsbanken, en tidig och långvarig förespråkare för mikrofinansiering, har också varit det varning i flera år risker inklusive överskuldsättning och den växande kommersialiseringen av branschen.

Under de 30 år av förespråkande som gjorts av den kambodjanska människorättsorganisationen Licadho, beslagtagande av mark har varit ett av de mest produktiva problemen den tar itu med på marken, berättade dess chef, Naly Pilorge, till CNBC per telefon.

Det är delvis ett arv från den mördande Röda Khmer-regimen, som förbjöd privat markägande när den styrde landet från 1975 till 1979 och lämnade överlevande utan markbrev under de tumultartade åren som följde.

"Vi började märka att på landsbygden förlorade arbetare sin mark på grund av ett annat problem även när de hade säkrat sina markrättigheter - de förlorade det till MFIs," sa Pilorge. "Hur kan en bonde jordbruka utan mark?"

Människor tvingades migrera och leta efter alternativt arbete, fann Licadho, vilket var svårt i den kambodjanska ekonomin, där jordbruket utgör cirka en femtedel av BNP, och den största arbetsgivaren är klädfabrikssektorn, som har varit hårt drabbat av covid-19-pandemin och EU-sanktioner.

Kambodja drabbades hårt av pandemin, med intäkter från turismen faller från sin rekordnivå på 4.9 miljarder dollar 2019 till drygt 184 miljoner dollar 2021, enligt regeringens siffror.

Licadho har gjort fyra forskningsprojekt om frågor kring mikrofinansiering för att belysa dess risker, inklusive ett 2021.

"Siffrorna var inte vettiga. I ett land som uppfattas som utvecklande, som kämpade med turism på grund av Covid, växte MFI-sektorn fortfarande med 30 % varje år, och det genomsnittliga lånet gick från cirka 3,000 4,000 USD till XNUMX XNUMX USD, sa Pilorge.

"En del av de som erbjuds dessa belopp har aldrig sett $500 i kontanter, än mindre $4,000, så när någon kommer och erbjuder det i utbyte mot sin mark som säkerhet är det frestande." Kambodja använder både den kambodjanska riel och den amerikanska dollar.

Låneformer är komplicerade för den genomsnittliga personen, tillade hon, men "en betydande del ges till etniska minoriteter som varken skriver eller läser khmer. Folk skriver under med ett tumavtryck.”

I huvudstaden Phnom Penh, tillade hon, träffar hon ofta människor som arbetar sju dagar i veckan för att betala av MFI-lån i spiral.

2022 års rapport lade till sitt stöd till tidigare uppmaningar om inrättande av program för skuldlättnader och ränteavstängning. Det borde vara i takt med ansträngningarna att avskriva och omstrukturera statsskulden för länder i utvecklingsländer, det stod.

Den sade också att det internationella utvecklingssamfundet borde omdirigera stödet bort från mikrofinansieringsinstitutioner och till mer riktade projekt, och hävdade att det måste finnas mer "robust beskattning och reglering av vinster, utdelningar och kapitalvinster som genereras av de utländska ägarna av kambodjanska mikrofinansieringsinstitutioner. ”

FN:s Ian Fry uppmanade det internationella finanssamfundet att "ta stor akt på rekommendationerna i denna rapport och seriöst ompröva sin strategi för mikrofinansiering."

Pilorge riktade också sikte på internationella regeringar, finansieringsinstitutioner och investerare som misslyckas med att förhindra att medel slussas in mot rovdrift.

"Alla dessa internationella investerare, asiatiska, europeiska, amerikaner och så vidare, uppfattar fortfarande MFI som en positiv sak på grund av det ursprungliga konceptet. Det ser bra ut, du får hög avkastning, alla tror att de hjälper fattiga människor. Men det har funnits röda flaggor på alla nivåer i 15 år och de har ignorerats, sa hon.

"Investerare är glada, de får intresset, agenterna får en grundlön och provision, och de som lider är de fattigaste."