Illustration av James Kim för Forbes; Foto av David Malan/Getty Images
En rättegång hävdar att miljardären James Leprino, vars familj kontrollerar världens största mozzarellaproducent, inte gav sin brors döttrar, Leprino Foods minoritetsägare, samma chans till vinst som han och hans barn hade.
By Chloe Sorvino
Tden familjeägda mozzarellatillverkaren som levererar det mesta av pizzaosten som äts i Amerika kan vara på väg mot en härdsmälta.
En fejd mellan den tillbakadragna miljardären James Leprino och två döttrar till hans avlidne bror är på väg att bli offentlig. De två syskonbarnen hävdar att Leprino och hans två barn, som sägs äga 75 % av Leprino Foods, tjänade på sätt som inte var tillgängliga för dem som minoritetsägare. Leprino Foods hävdar att minoritetsaktieägarna alltid har fått sin beskärda del. En rättegång är planerad att inledas den 28 november i Denver. Rättegången tyder på att domstolen skulle kunna till och med ta det sällsynta steget att upplösa företaget.
"Om dessa saker görs för att pressa ut minoritetsaktieägarna och skada dem är det ett problem", säger den Chicago-baserade advokaten Peter Lubin, som är specialiserad på aktieägartvister och inte är inblandad i Leprino-fallet. "Är detta för att tvinga dem att sälja ut för billigt? Det är en sakfråga, som kommer att belysas i en rättegång. Det beror verkligen på bevisen."
Kameraskygg: Om du Googlar James Leprinos bild får du med miljardären John Malone. Detta företagsporträtt från 1978 är den enda kända bilden av Leprino Foods grundare (höger). Han pratar med tidigare president Wes Allen (vänster).
Getty Images
James Leprino tog över sin familjs företag 1958 och förvandlade sina invandrade föräldrars livsmedelsbutik i Denvers Little Italy till ett ostimperium. Det privatägda företaget är källan till så mycket som 85 % av pizzaosten i USA, med kunder som landets största kedjor – Domino's, Pizza Hut, Little Caesars och Papa John's. Företaget är också en storsäljare av vassle, en ostbiprodukt som används i babymjölksersättning, proteinshakes och matvaror som Yoplait-yoghurt och Pillsbury Toaster Strudel. Leprino Foods äger mer än 50 patent och säljer mer än 1 miljard pund ost per år med 3.5 miljarder dollar i beräknad årlig omsättning. James Leprino, 84, har inte fotograferats offentligt sedan 1978. Han är värd uppskattningsvis 1.9 miljarder dollar.
Leprino och hans två döttrar, Terry Leprino och Gina Vecchiarelli, kontrollerar tillsammans mer än tre fjärdedelar av Leprino Foods. De återstående cirka 25 % ägdes historiskt av James äldre bror, Mike, som var oberoende framgångsrik som bankir och fastighetsutvecklare, enligt stämningsansökan. När Mike Leprino dog 2018 gick hans andel till truster som skapats för hans tre döttrar – Nancy och Mary Leprino, som stämmer sin farbror, och en annan, Laura, som inte är part i rättegången.
Klagomålet säger att James Leprino och hans döttrar utnyttjade sitt majoritetsägande och röstade som ett block för att hantera företaget så att Leprino Foods gav dem den största ekonomiska belöningen samtidigt som de ignorerade minoritetsaktieägarna.
Rättegångens främsta exempel är från 2017, då bolagsstyrelsen godkände en särskild utdelning av skattefria pengar till aktieägarna då verksamheten skiftade från en skattebeteckning, S-Corp, till en annan, C-Corp. Leprino Foods betalade 405 miljoner dollar till James och hans döttrar och 135 miljoner dollar till Mikes tre döttrar, enligt stämningsansökan.
James Leprino och hans döttrar lånade sedan tillbaka 405 miljoner dollar till företaget till en ränta på 2.68 % i 20 år. Med tillagd ränta kommer James Leprino och hans döttrar att få mer – 28.3 miljoner dollar årligen i kapital och ränta, enligt klagomålet. Rättegången hävdar att Nancy och Mary hölls utanför låneaffären och inte visste om det förrän de läste företagets årliga finansiella rapport – även om den juridiska upptäcktsprocessen visade upp en anteckning som tyder på att Nancy hörde talas om planen. Eftersom Leprino Foods historiskt har återinvesterat sina vinster och sällan delar ut officiella utdelningar till sina aktieägare, säger syskonbarnen en sådan affär skulle ha varit ett av de enda sätten för dem att tjäna ytterligare pengar på sitt långsiktiga ägande. Leprino Foods motarbetar att sedan Nancy och Mary gick med som aktieägare genom sina stiftelser 2013, har mer än 250 miljoner dollar delats ut till minoritetsaktieägarna.
Avsättningar av alla namngivna i fallet, inklusive en med James Leprino, har slutförts och upptäcktsfasen avslutas.
"Mina klienter vill helt enkelt bli behandlade rättvist," sa en advokat för minoritetsaktieägarna forbes. "Det är vad rättegången handlar om." Advokaten sa att syskonbarnen var öppna för förlikningsdiskussioner innan rättegången börjar.
CODY PICKENS FÖR FORBES
Majoritetsaktieägarna säger att de inte har något emot om fallet går till rättegång. Fallet, menar de, är inte mer än minoritetsaktieägare som försöker tvinga dem att erbjuda sig att köpa dem från sina ärvda aktier, eller på annat sätt tjäna pengar på sina aktier och ta ut pengar.
Cliff Stricklin, advokat för Leprino Foods och majoritetsaktieägarna i Denver-baserade King & Spalding, sa att företagets ledarskap och över 5,000 XNUMX anställda alltid är engagerade i att göra rätt sak. "Även om vi är besvikna över några av våra minoritetsaktieägares agerande ser vi fram emot att lösa denna affärstvist snabbt och att fortsätta att förse våra kunder med produkter av högsta kvalitet till ett konkurrenskraftigt pris," sa han.
"Även om vi är besvikna över några av våra minoritetsaktieägares agerande ser vi fram emot att lösa denna affärstvist snabbt och att fortsätta förse våra kunder med produkter av högsta kvalitet till ett konkurrenskraftigt pris."
En domstol kommer nu att avgöra om dessa åtgärder innebär att majoritetsintressenterna bryter mot sin förtroendeplikt.
James Leprino byggde inte Leprino Foods under de senaste sex decennierna utan att kasta några armbågar.
Leprino, som är den yngsta av fem barn som föddes av en italiensk invandrare som inte kunde läsa eller skriva engelska, växte upp och handformade mozzarellabollar med sin familj för att sälja i sina föräldrars mataffär. Efter att Leprino gick ut gymnasiet 1956 började han arbeta med sin far på livsmedelsbutiken på heltid, och när verksamheten kämpade insåg Leprino att hans vänner tillbringade sin lediga tid på kvarterets pizzaställen. Pizzerior i området köpte 5,000 2017 pund ost i veckan. Som han mindes XNUMX forbes profil, "Jag tänkte," Det här är en bra marknad att gå efter. Så det gjorde jag." Imperiet startade 1958 i ett 20 x 40 fots rum, med två 100-liters ostkar och en tre fjärdedels hästkraftspanna.
CODY PICKENS FÖR FORBES
Timingen kunde inte ha varit mer perfekt. Samma år dök den första Pizza Hut upp, i Wichita, Kansas. Sedan, ett år senare, öppnade Mike och Marian Ilitch de första Little Caesars, utanför Detroit. Ytterligare ett år gick och Domino's började leverera pizza i Ypsilanti, Michigan. Efter två år i verksamheten levererade Leprino Foods 200 pund blockmozzarella i veckan till lokala italienska restauranger. Dessa kedjors snabba tillväxt startade ett av de största gräskrigen i amerikansk mats historia.
Pizza Hut blev så småningom Leprinos största kund. Pizza Hut blev börsnoterat 1972 med cirka 1,000 1990 butiker och stod vid sin topp på 90-talet för XNUMX % av Leprinos försäljning.
En produkt som heter Quality Locked Cheese – strimlade och individuellt frysta portioner – förändrade allt för Leprino Foods när den introducerades 1986. Osten utvecklades för franchising som krävde snabbhet och konsistens. Snabbt, QLC
Med ett patent på plats gjorde Leprino sig själv oumbärlig. Det patentet och andra hjälpte till att skydda Leprino från mindre konkurrenter som varken kunde komma ikapp den teknologi som utvecklats av Leprino Foods eller slåss mot jätten i patentdomstolen.
"Min framgång är en saga."
Bytet från Leprinos mozzarellaimperium är enormt. Leprino Foods äger tre privata plan - en Gulfstream G450, en Bombardier-jet och ett litet pendlarplan från 1980. Leprinos hus i Denvers välbärgade Indian Hills-förort har 11 sovrum, och han äger också ett 8,000 XNUMX kvadratmeter stort fritidshus i Scottsdale, Arizona.
Invandrarens son har sagt att han inte har för avsikt att någonsin gå i pension. Leprinos successionsplan har varit enkel: han kommer att dela upp sitt ägande mellan sina två döttrar, som har arbetat för företaget under åren men aldrig tagit på sig verkställande roller, förutom att vara styrelseledamöter.
"Jag vill inte att de ska leva ett företagsliv med förbittring," berättade Leprino forbes 2017. "Min framgång är en saga."
MER FRÅN FORBES
Källa: https://www.forbes.com/sites/chloesorvino/2022/10/05/family-feud-forces-reclusive-dominos-cheese-billionaire-into-court/