Fed-ordförande Jerome Powell säger att mindre räntehöjningar kan komma i december

WASHINGTON – Federal Reserves ordförande Jerome Powell bekräftade på onsdagen att mindre räntehöjningar sannolikt väntar även om han ser framsteg i kampen mot inflationen som i stort sett otillräckliga.

Efter att ha upprepat senaste uttalanden från andra centralbankstjänstemän och kommentarer vid Fed-mötet i november, sa Powell att han ser centralbanken i position för att minska storleken på räntehöjningar så snart som nästa månad.

Men han varnade för att penningpolitiken sannolikt kommer att förbli restriktiv under en tid tills verkliga tecken på framsteg dyker upp på inflationen.

"Trots några lovande utvecklingar har vi en lång väg kvar att gå för att återställa prisstabilitet", sa Powell i ett uttalande från Brookings Institution.

Ordföranden noterade att policyrörelser som räntehöjningar och minskningen av Feds obligationsinnehav i allmänhet tar tid att ta sig igenom systemet.

"Därför är det vettigt att dämpa takten i våra räntehöjningar när vi närmar oss den nivå av återhållsamhet som kommer att vara tillräcklig för att få ner inflationen", tillade han. "Tiden för att dämpa takten i räntehöjningarna kan komma så snart som decembermötet."

Marknader hade redan prisat en chans på cirka 65 % att Fed skulle trappa ner sina räntehöjningar till en halv procentenhet i december, efter fyra på varandra följande 0.75-punkters rörelser, enligt data från CME Group. Den takten i räntehöjningarna är den mest aggressiva sedan början av 1980-talet.

Vad som återstår att se är var Fed går därifrån. Med marknader som prissätter sannolikheten för räntesänkningar senare under 2023, varnade Powell istället för att restriktiv politik kommer att förbli på plats tills inflationen visar mer konsekventa tecken på tillbakagång.

"Med tanke på våra framsteg i att strama åt politiken är tidpunkten för den återhållsamheten mycket mindre betydelsefull än frågorna om hur mycket ytterligare vi kommer att behöva höja räntorna för att kontrollera inflationen, och hur lång tid det kommer att vara nödvändigt att hålla politiken på en restriktiv nivå ", sa Powell.

"Det är troligt att återupprättandet av prisstabiliteten kommer att kräva att politiken hålls på en restriktiv nivå under en tid. Historien varnar starkt för att i förtid luckra upp politiken”, tillade han. "Vi kommer att hålla kursen tills jobbet är klart."

Powells kommentarer kommer med några hejdande tecken på att inflationen ebbar och att den extremt strama arbetsmarknaden lossnar.

Tidigare denna månad indikerade konsumentprisindex att inflationen skulle stiga men med mindre än vad ekonomer hade uppskattat. Separata rapporter på onsdagen visade att den privata lönetillväxten var mycket lägre än väntat i november medan antalet lediga jobb också minskade.

Powell sa dock att korttidsdata kan vara vilseledande och att han behöver se mer konsekventa bevis.

Till exempel sa han att Fed-ekonomer förväntar sig att centralbankens föredragna kärnprisindex för personliga konsumtionsutgifter i oktober, som släpps på torsdag, kommer att visa inflationen i en årlig takt på 5 %. Det skulle vara en minskning från 5.1 % i september men fortfarande långt över Fed:s långsiktiga mål på 2 %.

"Det kommer att krävas betydligt mer bevis för att ge tröst att inflationen faktiskt sjunker", sa Powell. "Utsett vad som helst är inflationen fortfarande alldeles för hög."

"Jag säger helt enkelt att vi har mer mark att täcka", tillade han.

Powell tillade att han förväntar sig att den ultimata toppen för räntor - "terminalräntan" - kommer att vara "något högre än trott" när medlemmarna i den federala öppna marknadskommittén gjorde sina sista prognoser i september. Kommittéledamöter sa då att de förväntade sig att terminalräntan skulle nå 4.6 %; marknaderna ser det nu i intervallet 5%-5.25%, enligt CME Groups data.

Försörjningskedjan i kärnan av inflationssprängningen har lättat, sade Powell, medan tillväxten i stort sett avtog till under trenden, även med en ökning på 2.9 % på årsbasis i tredje kvartalets BNP. Han förväntar sig att bostadsinflationen kommer att stiga in i nästa år men sedan sannolikt falla.

Han sa dock att arbetsmarknaden har visat "endast preliminära tecken på ombalansering" efter att antalet lediga jobb hade varit fler än tillgängliga arbetstagare med en marginal på 2 till 1. Det gapet har slutit till 1.7 till 1 men är fortfarande långt över historiska normer.

Den strama arbetsmarknaden har resulterat i ett stort uppsving för arbetarnas löner som ändå inte har hållit jämna steg med inflationen.

"För att vara tydlig är stark löneutveckling en bra sak. Men för att lönetillväxten ska vara hållbar måste den stämma överens med 2 % inflation”, sa han.

Powell talade länge om faktorerna som håller arbetskraftsdeltagandet lågt, en nyckelfaktor för att komma till rätta med obalansen mellan öppna jobb och tillgänglig arbetskraft. Han sa att en viktig fråga var "överdrivna pensioneringar" under Covid-pandemin.