"Kämpa inte mot Fed" har länge varit investerarnas mantra. När den amerikanska centralbanken fastställde penningpolitiken skulle räntorna följa, i sin tur sätta kursen för valuta-, kredit- och aktiemarknaderna. Ingen av dessa kunde simma mot Federal Reserves ström på länge.
Men nu verkar det som att Fed själv försöker ta sig emot strömmen, särskilt inflationen. Det borde inte förvåna någon, med den senaste läsningen om konsumentpriser som visar ett steg större än 9 % under de senaste 12 månaderna, det största på mer än fyra decennier. Det gör inflationen till amerikanernas främsta oro och till huvudartikeln i allmänna nyhetskanaler.
Fed följer inflationsuppgången som den inte hade kunnat förutse. Det inkluderar både de publicerade prismåtten och allmänhetens uppfattning, uttryckt i sentimentmått, såsom den mycket bevakade University of Michigan-undersökningen. I processen har det skett ett intressant fokusskifte.
Fed-ordförande Jerome Powell kommenterade nyligen att han skulle ägna mer uppmärksamhet åt de så kallade rubrikinflationsmåtten. Tidigare hade Fed-tjänstemän betonat "kärn" inflationsdata som exkluderar mat- och energipriser, som de hävdade var utanför penningpolitikens inflytande.
När kärninflationskonceptet kom fram på 1970-talet, kallade kritiker det för ett försök att avleda skulden för stigande priser från beslutsfattare. Nu när mat- och energipriserna börjar koka upp (även om kärninflationen sannolikt kommer att bestå) verkar Fed-tjänstemän vara mer fokuserade på de övergripande rubrikerna.
University of Michigans preliminära rapport för juli, som släpptes på fredagen, visar att inflationsförväntningarna på ett år har minskat med 0.1 procentenhet från den högsta nivån på 40 år, till 5.2%. Inflationsförväntningarna på längre sikt, fem till tio år, sjönk till 10 % från 2.8 % i föregående mätning.
Den lilla nedgången i inflationsförväntningarna översattes till en marginell förbättring av det övergripande sentimentet, som ändå förblir nedslaget. Glimtet av hopp kom från fallet i detaljhandelsbensinpriserna, till ett nationellt genomsnitt på 4.577 dollar per gallon för vanlig, från en topp på 5.016 dollar, som nåddes den 14 juni, enligt AAA.
Priset vid pumpen följde en nedgång i råoljeterminerna. Det amerikanska referenskontraktet fastställdes till 97.59 dollar per fat efter att ha nått 91 dollar kort på torsdagen. Det är en minskning med cirka 25 % från toppdagen under dagen på 130.50 USD den 7 mars, en dag efter denna kolumn förslag att köpa säljoptioner på råolja och raffinerade petroleumprodukter. Oljeaktier har lidit liknande nedgångar, med
Energiväljesektor SPDR
börshandlad fond (ticker: XLE) minskade med cirka 25 % från sin högsta nivå i juni, berördes några dagar innan priserna vid pumpen toppade fem dollar (gör branschen billig, som Warren Buffett tydligen märkte).
Viktiga finansiella inflationsindikatorer har rört sig i takt med råolja. Särskilt "breakeven"-inflationstakten, som härrör från skillnaden i avkastning på statsobligationer och motsvarande inflationsskyddade statspapper, eller TIPS, har också sjunkit kraftigt. De fem år TIPS breakeven är nu 2.66%, jämfört med en topp i mars på 3.59%.
Detta tyder på att TIPS-marknaden "ställer sig på Team Transitory" och tror att inflationstrycket kommer att avta, enligt BCA Researchs globala investeringsstrategiteam. Vissa Fed-tjänstemän har uttryckt skepsis mot TIPS-marknadens inflationssignaler, dock eftersom centralbanken äger ungefär en fjärdedel av värdepapperen, vilket kan snedvrida deras prissättning.
Ännu viktigare, medan varupriserna har följt råvaruterminer lägre, särskilt för energi, är priserna på tjänster fortfarande klibbiga. I synnerhet är ökningen av hyrorna med 5.5 % jämfört med föregående år i konsumentprisindex "fortfarande underskattning av verkligheten, men gör framsteg när det gäller att komma ikapp", säger Peter Boockvar, investeringschef på Bleakley Advisory Group.
Tony Roth, Wilmington Trusts investeringschef, letar efter amerikanska råterminer för att gå tillbaka över 100 $. Ännu viktigare kan vara naturgas, som får mindre uppmärksamhet men också slår mot amerikanernas energikostnader. Efter att ha dragit sig tillbaka från sin topp i juni, återhämtade sig naturgasterminerna med mer än 16 % den senaste veckan och har ökat med över 88 % i år.
Den senaste veckans dåliga inflationsnyheter stimulerade spekulationer om att Fed skulle följa Bank of Canadas ledning och höja sitt mål för federala fonder. en hel procentenhet vid sitt policymöte den 27 juli. Den möjligheten bleknade med Fed-funds-terminer som gynnade ytterligare en höjning på 0.75 punkter från det nuvarande målintervallet på 1.50 % till 1.75 %, enligt CME FedWatch-verktyget.
Terminsmarknaden prissätter en topp på 3.50 % till 3.75 % i december, och Fed har setts börja sänka räntorna runt halvårsskiftet. Dessa förväntningar gav en inverterad avkastningskurva, med den tvååriga statsobligationsräntan på 3.135 %, markant över riktmärket 10-års 2.929 %. Roth tror att Feds fortsatta räntehöjningar pekar på fortsatt svaghet i aktier.
Samtidigt före detta Bond King Bill Gross föredrar att hunker ner i ettåriga statsskuldväxlar, som ger mer än 3%, istället för att försöka bekämpa Fed och marknaderna.
Skriva till Randall W. Forsyth vid [e-postskyddad]