Fed höjer räntorna med en halv procentenhet – den största höjningen på två decennier – för att bekämpa inflationen

WASHINGTON – Federal Reserve höjde på onsdagen sin referensränta med en halv procentenhet, det mest aggressiva steget hittills i kampen mot en 40-årig hög inflation.

"Inflationen är alldeles för hög och vi förstår de svårigheter den orsakar. Vi går snabbt för att få ner det igen, sa Fed-ordföranden Jerome Powell under en presskonferens som han inledde med att säga att han ville "vända sig direkt till det amerikanska folket." Han noterade senare inflationsbördan för låginkomsttagare och sa: "vi är starkt engagerade i att återställa prisstabilitet."

Det kommer sannolikt att innebära, enligt ordförandens kommentarer, flera räntehöjningar med 50 räntepunkter framöver men sannolikt inget mer aggressivt än så.

Den federala fondens ränta anger hur mycket banker tar ut varandra för kortfristig utlåning, men är också knuten till en mängd olika konsumentskulder med justerbar ränta.

Tillsammans med rörelsen högre i räntor, indikerade centralbanken att den kommer att börja minska tillgångarna på sina tillgångar 9 biljoner dollar balansräkning. Fed hade köpt obligationer för att hålla räntorna låga och pengarna flöda genom ekonomin, men prisuppgången har krävt en dramatisk omprövning av penningpolitiken.

Marknader var förberedda på båda dragen men har ändå varit volatil under hela året. Investerare har förlitat sig på Fed som en aktiv partner för att se till att marknaderna fungerar väl, men inflationsuppgången har krävt åtstramningar.

Onsdagens räntehöjning kommer att pressa federal funds-räntan till ett intervall på 0.75%-1%, och nuvarande marknadsprissättning har räntan stiger till 2.75%-3% vid årets slut, enligt data från CME Group.

Aktier steg högre efter tillkännagivandet medan statsräntor backade upp sina tidigare toppnoteringar.

Marknaderna förväntar sig nu centralbanken att fortsätta höja räntorna aggressivt under de kommande månaderna. Powell sa bara att rörelser på 50 baspunkter "bör ligga på bordet vid de kommande mötena", men han verkade utesluta sannolikheten för att Fed skulle bli mer hökisk.

"Sjuttiofem punkter är inte något kommittén aktivt överväger," sa Powell, trots marknadsprissättningen som hade lutat sig kraftigt mot att Fed höjde med tre fjärdedelar av en procentenhet i juni.

"Den amerikanska ekonomin är mycket stark och väl positionerad för att hantera en stramare penningpolitik", sa han och tillade att han förutser en "mjuk eller mjuk" landning för ekonomin trots åtstramningen.

Planen som skisserades på onsdagen kommer att se minskningen av balansräkningen ske i etapper eftersom Fed kommer att tillåta en maximerad nivå av intäkter från förfallande obligationer att rulla av varje månad samtidigt som resten återinvesteras. Från och med den 1 juni kommer planen att se 30 miljarder dollar i Treasurys och 17.5 miljarder dollar på inteckningssäkrade värdepapper rulla av. Efter tre månader kommer taket för Treasurys att öka till 60 miljarder dollar och 35 miljarder dollar för bolån.

Dessa siffror var för det mesta i linje med diskussionerna vid det senaste Fed-mötet som beskrevs i protokollet från sessionen, även om det fanns vissa förväntningar på att höjningen av taket skulle ske mer gradvis.

Onsdagens uttalande noterade att den ekonomiska aktiviteten "viktade ner under första kvartalet" men noterade att "hushållens utgifter och företagens fasta investeringar var fortsatt starka." Inflationen "förblir hög", sa uttalandet.

Slutligen tog uttalandet upp Covid-utbrottet i Kina och regeringens försök att ta itu med situationen.

"Dessutom kommer covid-relaterade nedstängningar i Kina sannolikt att förvärra störningar i leveranskedjan. Kommittén är mycket uppmärksam på inflationsrisker”, heter det i uttalandet.

"Inga överraskningar från vår sida", säger Collin Martin, räntestrateg på Charles Schwab. "Vi är lite mindre aggressiva mot våra förväntningar än vad marknaderna är. Tror att ytterligare en ökning med 50 punkter i juni verkar trolig. … Vi tror att inflationen är nära att nå toppen. Om det visar några tecken på topp och nedgångar senare under året, ger det Fed ett litet spelrum att sakta ner i en så aggressiv takt."

Även om några medlemmar av Federal Open Market Committee hade drivit på för större räntehöjningar, fick onsdagens drag enhälligt stöd.

Ökningen med 50 punkter är den största höjningen som FOMC har infört sedan maj 2000. Då kämpade Fed mot överdrifterna från den tidiga dotcom-eran och internetbubblan. Den här gången är omständigheterna lite annorlunda.

När pandemikrisen slog till i början av 2020, sänkte Fed sin referensränta till ett intervall på 0%-0.25% och inledde ett aggressivt program för obligationsköp som mer än fördubblade sin balansräkning till cirka 9 biljoner dollar. Samtidigt godkände kongressen en serie lagförslag som tillförde mer än 5 biljoner dollar av skatteutgifter i ekonomin.

Dessa politiska drag kom vid en tidpunkt då leveranskedjorna täpptes till och efterfrågan ökade. Inflation över en 12-månadersperiod steg 8.5 % i mars, som mäts av Bureau of Labor Statistics konsumentprisindex

Fed-tjänstemän avfärdade i månader inflationsuppgången som "övergående" och var sedan tvungna att ompröva den positionen eftersom trycket inte släppte.

För första gången på mer än tre år, FOMC i mars godkände en ökning med 25 punkter, vilket tyder på att fondräntan kan stiga till bara 1.9 % i år. Sedan dess har dock flera uttalanden från centralbanker pekade på en kurs långt norr om det. Onsdagens drag markerade första gången som Fed har höjt räntorna vid på varandra följande möten sedan juni 2006.

Aktier har rasat under året, med Dow Jones Industrial Average på nästan 9 % och obligationspriserna faller också kraftigt. Den riktmärke 10-åriga statsobligationsräntan, som rör sig motsatt kurs, var cirka 3 % i onsdags, en nivå som den inte har sett sedan slutet av 2018.

När Fed senast var så aggressiv med räntehöjningar tog den fondräntan till 6.5 % men tvingades dra sig tillbaka bara sju månader senare. Med kombinationen av en lågkonjunktur som redan var på gång plus terrorattackerna den 11 september 2001, sänkte Fed snabbt och sänkte så småningom räntan hela vägen till 1 % i mitten av 2003.

Vissa ekonomer oroar sig för att Fed kan möta samma problem den här gången - att misslyckas med att agera på inflationen när den steg och sedan dras åt inför avtagande tillväxt. BNP sjönk med 1.4 % under det första kvartalet, även om det hölls tillbaka av faktorer som ökande fall av Covid och en långsammare lageruppbyggnad som förväntas minska under året.