Feds räntehöjning pressar företagslån över 10 % för första gången sedan 2007

Med Federal Reserves senaste räntehöjning lägga en halv procentenhet till kostnaden för skuldkapital och nå den högsta nivån på 15 år, kommer majoriteten av småföretagslån att nå den tvåsiffriga räntenivån för första gången sedan 2007.

Kostnaden för att ta lån och göra månatliga räntebetalningar på företagsskulder har redan stigit snabbt efter på varandra följande mega 75 procentenheters räntehöjningar från Fed, men nivån på 10 % är en psykologisk tröskel som experter på lån till småföretag säger kommer att väga på många företagare som aldrig har upplevt en lånemarknad så här förhöjd.

Långivare för Small Business Administration är begränsade till en maximal spridning på 3 % över Prime Rate. Med onsdagens räntehöjning som höjer Prime till 7.5 % kommer de vanligaste SBA-lånen nu att överträffa räntenivån på 10 %. Det är den högsta nivån för Prime Rate sedan september 2007.

För veteranlångivare till småföretag är det ingen ny upplevelse.

"Prime var 8.25 % i maj 1998 när jag började i SBA-utlåningsbranschen för 24 år sedan", säger Chris Hurn, grundare och VD för småföretagslångivaren Fountainhead. 

Lån han gjorde vid den tiden låg på det mycket vanliga Prime+2.75% (då det maximala över Prime som någon långivare kunde ta ut på ett SBA-lån), eller 11%. Men det var normen snarare än en havsförändring i priserna på kort tid.

"På mindre än ett år kommer vi att ha gått från intervallet 5-6% till en fördubbling och det kommer att ha en enorm psykologisk effekt," sa Hurn.

De månatliga räntebetalningarna som ägarna kommer att göra skiljer sig inte mycket från vad som redan har blivit en av de primära kostnaderna för Feds räntehöjningar på Main Street. Att betala skulder i en tid av insatsinflation och arbetsinflation tvingar företagare att fatta mycket tuffare beslut och offra marginal. Men det kommer att finnas en extra psykologisk effekt bland potentiella nya sökande. "Jag tror att det redan har börjat," sa Hurn. "Företagsägare kommer att vara mycket försiktiga med att ta ut nya skulder nästa år," tillade han.

"Varje 50 räntepunkt kostar mer och det går inte att förneka det, psykologiskt är det en stor sak. Många företagsägare har aldrig sett tvåsiffriga siffror”, säger Rohit Arora, medgrundare och VD för låneplattformen Biz2Credit för småföretag. "Psykologi spelar lika stor roll som fakta och det kan vara en vändpunkt. Några få personer under de senaste veckorna har sagt till mig, 'Wow, det kommer att vara tvåsiffrigt'.”

En månatlig NFIB-undersökning av företagsägare som släpptes tidigare denna vecka visade att andelen entreprenörer som rapporterade finansiering som deras största affärsproblem nådde sin högsta läsning sedan december 2018 - förra gången Fed höjde räntorna. Nästan en fjärdedel av småföretagarna sa att de betalar en högre ränta på sitt senaste lån, och den högsta sedan 2008. En majoritet (62 %) av ägarna sa till NFIB att de inte är intresserade av att ansöka om ett lån.

"Smärtan är redan inne, och det kommer att bli mer," sa Arora.

Det beror på att bortom den psykologiska tröskeln för räntenivån på 10 % som överskrids, är förväntningarna att Fed kommer att hålla räntorna förhöjda under en längre tid. Även i sakta räntehöjningar och potentiellt stoppa räntehöjningar så snart som i början av nästa år, finns det ingen indikation på att Fed kommer att gå för att sänka räntorna, även om ekonomin går in i en recession. Den senaste CNBC Fed-undersökningen visar att marknaden förutspår en topp Fed-ränta på runt 5% i mars 2023 och att kursen hålls där i nio månader. Enkätsvarare sa att en lågkonjunktur, som 61% av dem förväntar sig nästa år, inte skulle ändra den "högre för längre" synen.

Detta problem kommer att förvärras av det faktum att när ekonomin saktar ner kommer behovet av att låna att öka för företagare som står inför minskande försäljning och sannolikt inte kommer att se ytterligare stöd från Fed eller den federala regeringen.

Att få ner inflationen från 9 % till 7 % var sannolikt den snabbare förändringen än att få inflationen från 7 % till 4 % eller 3 %, sa Arora. "Det kommer att ta mycket tid och skapa mer smärta för alla," sa han. Och om räntorna inte sjunker förrän i slutet av 2023 eller 2024, betyder det "ett helt år med höga betalningar och låg tillväxt, och även om inflationen faller, kommer den inte att sjunka i en takt för att kompensera för andra kostnader", tillade han.

Som ekonom och tidigare finansminister Larry Summers noterade nyligen, kan ekonomin gå in i den första lågkonjunkturen under de senaste fyra decennierna för att presentera högre räntor och inflation.

"Vi har ett långt problem", sa Arora. "Den här lågkonjunkturen kommer inte att vara lika djup som 2008 men vi kommer inte heller att se en V-formad återhämtning. Att komma ut kommer att gå långsamt. Problemet är inte längre räntehöjningen, den största utmaningen kommer att vara att stanna på dessa nivåer under ganska lång tid.”

Marginaler har redan drabbats som ett resultat av de stigande kostnaderna för månatliga betalningar, och det betyder att fler företagare kommer att skära ner på investeringar i affärs- och expansionsplaner.

"Att prata med småföretagare som letar efter finansiering, det börjar sakta ner saker," sa Hurn.

Det är nu mer fokus på att sänka kostnaderna mitt i förändrade förväntningar på intäkter och vinsttillväxt.

"Det har den effekt som Fed vill ha men på bekostnad av ekonomin och utgifterna för dessa mindre företag som inte är lika välkapitaliserade," sa han. "Det är så vi måste tämja inflationen och om det inte redan har varit smärtsamt kommer det att vara mer smärtsamt." 

Marginalerna har drabbats som ett resultat av kostnaderna för månatliga betalningar - även vid en låg ränta har den årslånga avskrivningsperioden för SBA EIDL-lån nu upphört för majoriteten av företagare som är berättigade till den skulden under pandemin, vilket ökar den månatliga företagens skuldkostnader — och investeringarna tillbaka i verksamheten saktar ner, medan expansionsplaner skjuts på is.

Ekonomisk osäkerhet kommer att resultera i att fler företagare lånar endast för omedelbara behov av rörelsekapital. I slutändan kommer även kärninvesteringar att drabbas – om de inte redan har blivit det – från utrustning till marknadsföring och uthyrning. "Alla förväntar sig att 2023 kommer att bli ett smärtsamt år," sa Arora.

Även i dåliga ekonomiska tider finns det alltid ett behov av skuldkapital, men det kommer att minska intresset för tillväxtorienterat kapital, oavsett om det är en ny marknadsplan, den nya utrustningen som gör saken mer effektiv eller utformad för att öka skalan, eller köper företaget på gatan. "Det kommer att fortsätta att finnas efterfrågan på vanliga företagslån," sa Hurn.  

Företagsägarnas kreditprofil har inte försvagats överlag, men bankerna kommer att fortsätta att strama åt utlåningsstandarderna in i nästa år. Litet företag lånebeviljande procentsatser på stora banker sjönk i november till den näst lägsta summan 2022 (14.6 %), enligt det senaste Biz2Credit Small Business Lending Index som släpptes denna vecka; och sjönk även på små banker (21.1 %).

En faktor som ännu inte har utspelats fullt ut på den kommersiella lånemarknaden är avmattningen redan i ekonomin men ännu inte i de delårsrapporter som banklångivare använder för att granska låneansökningar. Affärsförhållandena var starkare under första halvåret och eftersom helårsbokslut och skattedeklarationer från företag återspeglar ekonomiska försämringar under andra halvåret, och sannolikt ingen tillväxt från år till år för många företag, kommer långivare att neka fler lån.

Detta innebär att efterfrågan på SBA-lån kommer att förbli stark i förhållande till traditionella banklån. Men när Fed slutar höja räntorna kan företagslånen ligga på 11.5 % eller 12 %, baserat på nuvarande förväntningar för Q2 2023. ”När jag gjorde mitt första SBA-lån var det 12 % och Prime var 9.75 %, men inte alla har den historia jag har, sa Hurn.