Federal Reserve är Fångad I En Bur Gjord I Tokyo

När Federal Reserve-ordföranden Jerome Powell funderar över hur mycket utrymme han har för att höja räntorna, tyder verkligheten i Tokyo på att svaret inte är mycket.

I mars slog Powells team i den monetära bromsen för första gången på tre år. Denna rörelse på 25 punkter kom i ett ögonblick då inflationen stiger snabbast sedan början av 1980-talet. Det underblåste förväntningarna om att det finns mycket mer åtstramning där det kom ifrån.

Ändå visar Bank of Japans svåra situation varför Powell Fed kan vara mer inpackad än vad investerare uppskattar.

Visst, Fed och BOJ är inte idealiska jämförelser just nu. Men BOJ var pionjären i den monetära sandfällan som har förvrängt perspektiven för centralbanker från Washington till Frankfurt till Sydney. Och det faktum att BOJ har fastnat på noll – och i kvantitativt lättnadsläge – förklarar delvis varför Powell Fed inte kommer att strama åt med den brådska som 8.3 % inflation verkar kräva.

Den röda tråden är de sätt på vilka jätteekonomier har vant sig så vid nästan obegränsade gratispengar att de inte kan förstå att gå utan dem. Det har blivit centralbanksmotsvarigheten till en offentlig rättighet.

Detox är något Japan aldrig har kommit på hur man gör. Den snabba historien är att BOJ först sänkte räntorna till noll år 2000, en oöverträffad handling av en grupp med sju ekonomi. År 2001 uppfann dåvarande BOJ-guvernören Masaru Hayami modern QE.

Problemet är att BOJ inte kan hitta en utgång. Det har hållit den monetära motorn i 5:e växeln år efter år. Japans hela ekonomi på 5 biljoner dollar blev beroende. Regeringstjänstemän, företagsledare, hushåll och investerare tog för givet att BOJ skulle lämna yen tryckpressar på "hög" på obestämd tid.

Det var verkligen ett kort ögonblick runt 2006 när BOJ försökte avvänja nationen från den monetära såsen. Den lyckades till och med genomföra ett par små räntehöjningar.

Det fungerade inte. Det offentliga protesterna var hårda och det ekonomiska nedfallet för företagens förtroende och investeringsdynamiken var ännu värre. År 2008 återställde BOJ lånekostnaderna till noll. Sedan QE igen. På sätt och vis slog finansimperiet tillbaka. Uppmaningar om ytterligare monetära träffar besvarades av en möjliggörande centralbank. Och det är olyckligt.

Två decennier av överdriven monetär välfärd slutade i grund och botten med att döda själva djurandan som japanska politiker hade försökt återuppliva. Incitament för regeringstjänstemän och företags vd:ar att störa, omstrukturera, förnya eller ta risker försvann.

Varför implementera impopulära eller riskfyllda nya strategier när det är lättare att bara utnyttja BOJ:s likviditetsutdelningar? Det ironiska är att 2012, när dåvarande premiärminister Shinzo Abe tog makten och lovade att reformera ekonomin, föll även han tillbaka på BOJ:s tryckpressar.

Abe anlitade Haruhiko Kuroda för att hitta en högre stimulansväxel och avsluta deflationen en gång för alla. Guvernör Kuroda slog på gasen mer aggressivt än någonsin tidigare och tog på Japan Inc. att återuppliva sin innovativa anda eller öka produktiviteten. Istället för att höja sitt ekonomiska spel de senaste nio åren har Japan ökat dosen av steroider. Detta förverkade i princip framtiden till Kina.

Ange Powell, den minst konfronterande Fed-ledaren på decennier. Han böjde sig för tidigare president Donald Trump och sänkte räntorna till noll. Sedan 2021, under president Joe Biden, vägrade Powell att komma före inflationskurvan med en räntehöjning eller två.

Tillbaka i, säg, september 2021, var det möjligt att inflationsuppgången var övergående, relaterad till turbulensen i leveranskedjan som skulle passera. Men centralbanker är ett förtroendespel. Allt som krävs för att vägleda investerarnas uppfattningar är små, men medvetna steg för att stävja spekulation. Nu är det utan tvekan för sent eftersom Rysslands krig i Ukraina förvandlar prishöjningar till en femlarmskris.

Oddsen är att Fed snart kommer att höja räntorna igen. Efter det, men förvänta dig långa perioder av "titta och vänta" när Powells team försöker snurra stigande inflation som det bästa av två scenarier – det andra är en djup recession orsakad av aggressiv monetär åtstramning.

Ingen Fed-ledare vill klandras för en nedgång. Och med tanke på nedfallet från Covid-19, inflation, problem i leveranskedjan, geopolitiska spänningar, irrationellt höga aktievärderingar och en stigande dollar, blir insatserna allt högre. Kostnaderna för ett politiskt misstag är lika stora som de någonsin har varit. Det kan lätt skickas USA:s aktier faller ännu skarpare.

För att vara säker har ekonomer en poäng när de som hävdar att dagens inflation handlar mindre om lätta pengar än bristande överensstämmelse mellan efterfrågan och utbud och massiv finanspolitisk storhet. En brist på tekniska investeringar för att öka produktiviteten i USA hjälper knappast. Men så mycket av centralbankerna är psykologiskt. Just nu är det lite förtroende för att Powell vet vad hans jobb kräver. Ännu viktigare, det finns lite förtroende för att han kommer att ha modet att fatta impopulära beslut.

Japan påminner oss om att det är oändligt mycket lättare att sänka priserna till rekordlåga nivåer än att återställa normaliteten. Detta förklarar i ett nötskal varför talet om en 1994-liknande åtstramningscykel av Powell Fed är mycket överdrivet.