Federal Reserve pekar på räntehöjningar i mars

Inför både turbulenta finansmarknader och rasande inflation indikerade Federal Reserve på onsdagen att den snart kan höja räntorna för första gången på mer än tre år.

I ett drag som kom som föga överraskande sa Feds politiska grupp att en kvarts procentenhets höjning av dess riktmärke för kortfristiga upplåningsränta sannolikt kommer. Det skulle vara den första ökningen sedan december 2018.

Ett efterföljande uttalande från ordförande Jerome Powell indikerade att Fed kunde gå på en aggressiv väg.

"Jag tror att det finns en hel del utrymme att höja räntorna utan att hota arbetsmarknaden", sa Powell på sin presskonferens efter mötet. Uttalandet kom med lagren kraftigt upp. Dow Jones Industrial Average vände negativt kort efter Powells uttalande.

Kommitténs uttalande kom som svar på att inflationen har nått sin hetaste nivå på nästan 40 år. Även om stegen mot en mindre tillmötesgående politik har telegraferats väl under de senaste veckorna, har marknaderna de senaste dagarna varit anmärkningsvärt hackiga då investerare var oroliga för att Fed skulle kunna strama åt politiken ännu mer än väntat.

Uttalandet efter mötet från Federal Open Market Committee gav ingen specifik tidpunkt för när ökningen kommer, även om indikationer tyder på att det kan hända så snart som marsmötet. Uttalandet antogs utan avvikande.

”Med inflation långt över 2 procent och en stark arbetsmarknad räknar kommittén med att det snart kommer att bli det
lämpligt för att höja målintervallet för den federala fondens ränta, heter det i uttalandet. Fed träffas inte i februari.

Dessutom noterade kommittén att centralbankens månatliga obligationsköp kommer att fortsätta på bara 30 miljarder dollar i februari, vilket tyder på att programmet kan avslutas i mars samtidigt som räntorna ökar. Powell sa senare att tillgångsköpen sannolikt kommer att sluta i mars.

Det fanns inga specifika indikationer på onsdagen när Fed kan börja minska obligationsinnehav som har blåst upp dess balansräkning till nästan 9 biljoner dollar.

Kommittén släppte dock ett uttalande som beskriver "principer för att minska storleken på balansräkningen." Uttalandet inleds med föreställningen att Fed förbereder sig för att "avsevärt minska" nivån på tillgångsinnehav.

Det policybladet noterade att referensräntan är "det primära sättet att justera penningpolitikens inriktning." Kommittén noterade vidare att minskningen av balansräkningen skulle ske efter att räntehöjningar har börjat och att den skulle vara "på ett förutsägbart sätt" genom att justera hur mycket av bankens intäkter från dess obligationsinnehav som skulle återinvesteras och hur mycket som skulle tillåtas rulla av.

"Kommittén är beredd att justera alla detaljer i sin strategi för att minska storleken på balansräkningen i ljuset av den ekonomiska och finansiella utvecklingen", står det i dokumentet.

"Feds tillkännagivande om att det "snart kommer att vara lämpligt" att höja räntorna är ett tydligt tecken på att en räntehöjning kommer i mars, säger Michael Pearce, senior amerikansk ekonom på Capital Economics. "Feds planer på att börja minska sin balansräkning när räntorna börjar stiga tyder på ett tillkännagivande om att det också kan komma så snart som nästa möte, vilket skulle vara något mer hökigt än vi förväntat oss."

Marknaderna hade med spänning väntat på Feds beslut. Aktier bidrog till uppgångarna efteråt medan statsobligationsräntorna för det mesta var högre, om än bara något.

Investerare hade förväntat sig att Fed skulle ta upp den första av flera räntehöjningar, och prissätter faktiskt ett mer aggressivt schema i år än FOMC-tjänstemän angav i sina decemberutsikter. Vid den tiden ritade kommittén in tre rörelser på 25 punkter i år, medan marknaden prissätter fyra höjningar, enligt CME:s FedWatch-verktyg som beräknar sannolikheterna genom Fed Funds-terminsmarknaden.

Valutahandlare förväntar sig en fondränta i slutet av året på cirka 1 %, från det nära nollintervallet där den för närvarande är knuten.

Fed-tjänstemän har på sistone uttryckt oro över ihållande inflation, efter månader av insisterande på att prishöjningarna var "övergående". Konsumentpriserna har stigit med 7 % jämfört med för ett år sedan, den snabbaste 12-månaderstakten sedan sommaren 1982.

Inflationens varaktighet har fått tjänstemän att tänka om en strategi som har producerat den enklaste penningpolitiken i Feds historia. Centralbanken sänkte sin referensränta till ett mål på 0%-0.25% under de första dagarna av Covid-pandemin och har köpt miljarder dollar i statskassor och värdepapper med hypotekslån varje månad.

Det programmet, ibland kallat kvantitativa lättnader, har fört Feds totala tillgångar på sin balansräkning till nästan 9 biljoner dollar. Marknadsaktörerna förväntar sig att Fed kommer att vänta några månader och sedan börja låta en del av intäkterna från dess obligationsinnehav ta slut varje månad samtidigt som de återinvesterar resten. Som det ser ut nu återinvesterar Fed alla dessa intäkter.

Marknaderna väntade på Powells presskonferens efter mötet för fler ledtrådar om när minskningen av obligationsinnehavet kan börja. Goldman Sachs sa för några dagar sedan att de förväntar sig att minskningen av balansräkningen ska börja i juni i en takt på 100 miljarder dollar i månaden, ungefär dubbelt så mycket som den tidigare flyttningen av en avrinning för flera år sedan.