Feds "Ghost Of 1994" hemsöker de asiatiska marknaderna

Asien kommer alltid att ha komplicerade känslor för Alan Greenspan.

I mitten till slutet av 1990-talet var den dåvarande Federal Reserve-ordföranden en bona fide kändis. Hans foto dök upp i tidningen People, Entertainment Tonight och stilsidorna i nationella tidningar. Greenspans kontroll över världens största ekonomi gav honom en glödande Bob Woodward-biografi med titeln Lärare.

Ändå minns Asien mest Greenspan-eran för att påskynda den asiatiska finanskrisen 1997-1998. Det var Feds åtstramningscykel 1994-1995 – fördubbling av korta räntor på bara 12 månader – som satte scenen för Asiens räkning.

När dollarn steg och kapitalet rusade mot väst kunde tjänstemän i Bangkok, Jakarta och Seoul inte behålla valutan till dollarn. De resulterande vågorna av valutadevalveringar drev också Malaysia mot kanten och drog nästan Japan in i mixen.

I slutet av 1997 krävde extrem marknadsoro ett stort pris: den då 100-åriga Yamaichi värdepapper, en av Japans mytomspunna stora fyra mäklarhus. Dess kollaps fick tjänstemän i Washington i panik. Både det amerikanska finansdepartementet och Internationella valutafonden oroade sig inte för att Japan var för stort för att misslyckas. De trodde att Japans ekonomi kunde vara för stor för att spara.

Allt detta förklarar varför Jerome Powells kommentarer den 26 augusti skrämde Asien så visceralt. Plötsligt fruktar regionen det som tidigare Bank of Koreas guvernör Kim Choong Soo kallar "1994 års spöke".

Under det senaste decenniet dök denna rädsla upp då och då. 2013, när Feds "taper tantrum" förföljde obligationsmarknaderna, varnade Bank of America-strateg Michael Hartnett för en "upprepning av 1994 års ögonblick." Lloyd Blankfein, då VD för Goldman Sachs, medgav att "jag oroar mig nu när jag ser ut i ögonvrån till perioden 1994."

Därav effekten av Powells varning om att Feds hökaktiga vändning kvarstår "under en tid" och nödvändiggör "viss smärta" för hushåll och företag. Det kommer mot bakgrund av de mest aggressiva Fed-åtstramningarna sedan 1990-talet.

Faktum är att man till och med undrar om Powell drar sina retoriska slag då inflationen ökar mest på 40 år.

Yenen är redan på gränsen till 140 till dollarn, en nivå som New York Universitys ekonom Nouriel Roubini, "Dr. Doom själv, varnar kan tvinga Bank of Japan att "ändra policy" på sätt som intensifierar den globala oron.

Under helgen talade Isabel Schnabel, en medlem av Europeiska centralbankens styrelse, för många när hon talade om den "stora volatiliteten" som väntar. Redan, sa hon, "har pandemin och kriget i Ukraina lett till en oöverträffad ökning av makroekonomisk volatilitet."

Nu kommer hotet om kraftfulla centralbanksstramningar. Den brännande frågan, sa Schnabel, är "om dessa chocker, även om de är betydande, i slutändan kommer att visa sig vara tillfälliga, vilket var fallet med den globala finanskrisen."

Summan av kardemumman, varnade Schnabel, är att de "utmaningar vi står inför sannolikt kommer att medföra större, mer frekventa och mer ihållande chocker under de kommande åren."

Ingenstans mer än Asien. Det nedåtgående trycket på asiatiska valutor när dollarn stiger som den gjorde tillbaka in Greenspans dag kommer att orsaka mycket kaos. Redan marknaderna surrar om ett "omvänt valutakrig."

Under de senaste två decennierna föredrog regeringar från Seoul till Singapore svagare växelkurser för att öka exporten. Nu, när Rysslands Ukrainakrig ökar priserna på olja, mat och annan viktig import, fruktar Asien att importera inflation via låga växelkurser.

Kapitalflyktsproblemet är också verkligt. En av Asiens stora frustrationer är att det på många sätt betalar priset för Powells misslyckanden. En tidig sådan: böja sig för tidigare president Donald Trumps krav på lägre räntor 2019, även om ekonomin inte behövde stöd.

2021 misslyckades Powell med att sätta några åtstramande drag på resultattavlan. Han köpte lite för entusiastiskt in på argumentet inflationen är övergående. När Fed började höja räntorna i mars 2022 var det för sent. Nu, när Powell Fed spelar ikapp, kommer Asien att vara det indirekta skador.

Att Fed svänger från kvantitativa lättnader till "kvantitativ åtstramning" gör att Asien är direkt i fara, säger ekonomen Tan Kai Xian vid Gavekal Research.

Denna påskyndade åtstramning, säger han, "att komma utöver ytterligare räntehöjningar vid en tidpunkt då det amerikanska finansdepartementet har avslutat minskningen av sin kassa kommer att förstärka den likviditetspress som redan är på gång. Dessutom skärper amerikanska affärsbanker sina utlåningsstandarder, och kommer därför sannolikt inte att kompensera för detta likviditetsbortfall. Detta kommer sannolikt att tynga amerikanska aktiekurser, och när de verkliga lånekostnaderna stiger och stryper efterfrågan kommer det att öka sannolikheten för en kortsiktig amerikansk recession.”

Det kommer att bumerang tillbaka Asiens väg. Även om regionen har gjort framsteg genom att avvänja sig från export, bygga mer levande tjänstesektorer, skulle varje nedgång i USA:s efterfrågan drabba Kina och resten av Asien hårt. Skrämmande, verkligen.