Ferrari ser stark ut, Lewis Hamilton har konkurrens, Max Verstappen kunde upprepa

När Formel 2022-säsongen 1 drar igång finns det mer övertygande berättelser än vi har sett på ett tag. Här är några nyckelfaktorer när vi beger oss in i Bahrains Grand Prix.

Kommer bilen och kepsen att göra skillnaden?

"Tumlare", sidokapslar och vingar blev ett hett ämne under tester med den nya bilen, och när vi startar den nya säsongen finns det anledningar till varför. Den största x-faktorn för hela säsongen 2022 är den nya bilen som ser större hjul och dramatiska aeroförändringar utformade för att göra racing tightare. Utöver det fortsätter F1 att ta itu med kostnadsbegränsning i ett försök att göra fältet mer konkurrenskraftigt. Även om det alltid finns fördelar utanför taket (personalens löner ingår inte i det), är det en faktor. Taket för 2022 är 140 miljoner dollar, en minskning från 145 miljoner dollar förra säsongen. Det kanske inte räcker med ett skifte för att flytta Williams eller Haas in i frontpaketet, men det borde tillåta inte bara Ferrari, utan teoretiskt sett McLaren, och möjligen Alpine att göra mästerskapet mer diversifierat.

Ferrari verkar redo att utmana Red Bull och Mercedes

Från att testa till fri träning till att kvalificera Scuderia Ferrari har sett stark ut. Både Charles Leclerc och Carlos Sainz var exceptionellt starka i kvalet (P1 för Leclerc och P3 för Sainz), och har verkligen varit surret i hagen sedan testet startade. Tidigt verkar det som att Ferrari har ett exceptionellt starkt kraftverk och beroende på hur andra lag anpassar sig kan det vara mer av en trevägstävling längst fram i fältet.

Kommer Lewis Hamilton att hitta sin groove?

Mercedes har justerat bilen, vilket framgår av George Russells starka 4:e plats i FP2, men Sir Lewis Hamilton verkade ha svårt att komma i P5 i kvalet till Bahrain. En sak som dök upp ur hans träningspass var en ansenlig mängd downforce med bilen. Även om det inte är ovanligt att se gnistor flyga från underredet, verkade Hamilton nästan studsa nerför den främre sträckan ibland.

Är Valtteri Bottas ute efter att bevisa att det inte var att köra för Mercedes som gör honom bra?

Silverpilarna har dominerat F1 i bara ett decennium. Debatten om huruvida det är föraren eller bilen som trycker en upp eller ner på nätet är alltid het. Så, med George Russell glidande in i Mercedes-sätet, har Bottas hoppat över till Alfa Romeo. Han såg exceptionellt stark ut på sina fria träningspass och kom 6:e före Sergio Perez från Red Bull och tre platser före Hamilton och slutade 6:a i kvalet. Om Bottas kör med ett chip på axeln, kommer det garanterat att bli en underhållande säsong.

Kommer 2022-bilen att tillåta Haas att bli en mid-pack-faktor?

Medan Nikita Mazepin var en absolut katastrof för Haas 2021, visade Mick Schumacher att han har sin fars blod i sig, och Kevin Magnussen återvänder på ett dramatiskt sätt. Haas måste må väldigt bra med tanke på att Magnussen kvalificerade sig till P7 med Schumacher som visar tecken på förbättring. Med Dmitry Mazepin och alla rester av rysk sponsring bortkastade från laget på grund av kriget i Ukraina, kan lagchefen Guenther Steiner ropa färre F-bomber i sitt headset och se ett fönster till att flytta Gene Haas lag från baksidan av planen till mer av en midpack-faktor.

Med Micheal Masi inte längre Chief Steward, kommer vi att se mindre otillbörlig dramatik?

I flera månader väntade Formel 1-världen på att se om Lewis Hamilton skulle gå i pension. I månader har Max Verstappen (tråkigt nog) fått höra samtal om hur hans mästerskap 2021 inte var förtjänt. Allt som var knutet till det vilda slutet av Abu Dhabi Grand Prix där Michael Masi lät lappade bilar gå runt säkerhetsbilen, vilket placerade Max Verstappen med fräschare däck direkt bakom Lewis Hamilton, och resten, som de säger, är historia. Blev Masi påverkad av Red Bull-rektor Christian Horner som skällde i Masis öra? Det är möjligt. Nu är allt det borta. Förändringar från Abu Dhabi-debaclet innebär att Masi inte längre är chefschef, rektorer är inte längre i direkt radiokontakt med tävlingskontroll, och andra förändringar har gjorts för att försöka hålla förarna i kapp, och att tävlingar blir veckovisa samtal om beslut som stewards är tillverkning.

Kommer Lando Norris inte bara ta en pallplats utan en vinst 2022?

Norris tog fyra av fem pallplatser för McLaren 2021 men lyckades inte riktigt greppa mässingsringen och rullen i en seger. Han har visat tecken på briljans och är på vippen. Frågan är om Zak Brown och McLaren-teamet kan få han och Daniel Ricciardo, som studsade tillbaka från en urusel start till 2021 för att sluta 8:a i poängen, in i jakten med Red Bull, Mercedes och Ferrari? Om kvalificeringen till Bahrain GP är någon indikator kommer det att bli en lång stigning. Ricciardo stöttes under Q1 och Norris i Q2. Han kommer att börja från en anemisk 13:a på rutnätet.

Vad kommer det nya Miami-loppet att ge?

Det är ingen hemlighet att Netflix är det Drive To Survive serie har skapat ett otroligt intresse i USA. Landet verkade alltid milt intresserad utan amerikanska förare i fältet, tills nyligen. Den massiva uppslutningen på Circuit of The Americas 2021 kommer nu att se massiva folkmassor vid det inledande Grand Prix of Miami, en helt ny bana som kommer att jämna ut villkoren för alla förare med tanke på dess nyhet. Loppet kan bli ett wild card eftersom det är det fjärde loppet på schemat.

"Race"-röran 2021 kommer att vara över, men hur blir spa med renoveringar?

Medan huvuddramat med säsongen 2021 kretsade kring Abu Dhabi-loppet som avgjorde mästerskapet, var Belgiens Grand Prix på Circuit de Spa-Francochamps en pinsamhet för världens mest populära motorsportserie. Med skyfall beslutades det att låta fältet följa efter säkerhetsbilen i två varv i den ordning de kvalificerade sig och det var "loppet". Ändringar av reglerna av FIA och Formel 1 kommer att förhindra att det händer igen, så även i ett massivt skyfall kommer vi att se någon form av racing, även om det kan vara så få som två varv, det får inte vara bakom en säkerhetsbil. En sak att titta på på Spa, under lågsäsongen såg anläggningen renoveringsarbeten med ett nytt avrinningsområde vid La Source med ytterligare utrymme för grusfällor - något som troligen kom efter F2-föraren Anthoine Huberts tragiska död. Ny asfalt har lagts till på den berömda sektionen, liksom en läktare borttagen mellan La Source och Eau Rouge. Det har nu ersatts med nya sittplatser som är en uppgradering.

Kommer Max Verstappen att bli maxdagen 2021?

Om det är möjligt för den regerande Formel 1-mästaren att ha ett chip på sina axlar, har Max Verstappen verkligen ett fall. Med hur säsongen 2021 slutade i kontrovers, kommer Verstappen att använda säsongen 2022 för att visa att han fick mästerskapet men förtjänade det med rätta. Han har lagt ett mål på ryggen genom att springa med #1 på sin Oracle Red Bull-bil, men kvalificeringen och fri träning i Bahrain visar att han är redo att fortsätta precis där han slutade. Han kvalade 2:a bakom Leclerc och gjorde de bästa tiderna på fri träning.