Brand slår ut miljardärsägd naturgasexportanläggning i Texas, nationens näst största

En brand tisdag i Freeport LNG, nära Galveston, Texas, har slagit ut USA:s näst största exportanläggning för flytande naturgas i minst tre veckor. Enligt en taleskvinna skadades inga anställda eller entreprenörer i händelsen, som skickade svart rök upp i himlen innan den kom under kontroll. När nyheten om strömavbrottet spred sig på tisdagseftermiddagen rasade naturgaspriserna med en dollar, till cirka 8.10 dollar per tusen kubikfot.

Den vidsträckta anläggningen på Quintana Island, 90 minuter söder om Houston, togs i drift 2021 och hade exporterat 2 miljarder kubikfot per dag naturgas, ungefär en sjättedel av den totala LNG-exporten.

Freeport LNG ägs majoritetsägt av miljardären Michael S. Smith, som ägnade två decennier åt att bygga anläggningen, som i år var på väg att exportera cirka 15 miljoner ton LNG, vilket motsvarar cirka 130 miljoner fat olja.

Smith driver anläggningen ungefär som en vägtull – avtagarna inklusive BP, Osaka Gas, Jera, SK Energy har tecknat långtidskontrakt för att ta ett visst antal tankfartygslaster per år från Freeport, i utbyte mot fastställda avgifter. Handelshuset Trafigura har ett kortare kontrakt på 5 % av LNG-produktionen. Freeports intäkter är i storleksordningen 2.5 miljarder dollar per år. Anläggningen kostade ungefär 14 miljarder dollar att bygga och hade 13 miljarder dollar i projektfinansieringsskulder vid färdigställandet förra året.

Jag rapporterade denna funktion på Freeport förra året och kom ikapp Smith för ett par månader sedan för en nytt tidningsinslag om världens tilltagande energikris. Han sa att han har varit förvånad över den skenande efterfrågan i år på amerikansk LNG, särskilt från europeiska köpare som vill ersätta leveranser av rysk gas. "Det var som att någon slog på en ljusströmbrytare hur många människor vill ha amerikansk LNG," sa han. Destinationen för laster som lämnar Freeport har förändrats dramatiskt under de senaste månaderna, från 75 % av tankfartygen på väg till Asien till nästan 80 % som nu går till Europa. Tyvärr är USA:s LNG-export maxad för tillfället. "Jag tror inte att det finns en LNG-operatör i världen som inte producerar alla molekyler de kan", sa Smith då.

Det finns tre "tåg" för flytande gas i Freeport och utrymme för att bygga ett fjärde, vilket Smith har övervägt. Han har varit i tidiga diskussioner om att hitta kunder och partners för att hjälpa till att finansiera ett Train 4, som kan kosta uppemot 5 miljarder dollar för 5 miljoner ton per år av kondensationskapacitet. Smith sa att kostnadsinflation, särskilt i stål, kan göra en expansion 25% dyrare än de tidigare faserna. "Vi måste veta vad de slutliga kostnaderna kommer att bli."

På kort sikt kommer hans uppmärksamhet att ligga på att få anläggningen reparerad och återigen att skicka gas till Europa, som kan möta en brist på gas nästa vinter utan något annat alternativ än att öka användningen av kol. Nästa vinter i Europa "är ingen vacker bild", sa Smith. "I Tyskland kommer de att bränna brunkol."

MER FRÅN FORBESMöt den Bronx-födda miljardären som exporterar Amerikas Shale Gas BonanzaBy Christopher Helman
MER FRÅN FORBESGör dig redo för $8-A-Gallon gasBy Christopher Helman