Firefly Aerospace når omloppsbana med SpaceX, Rocket Lab och andra

Det privata företaget Firefly Aerospace nådde omloppsbana med sin Alpha-raket för första gången på lördagen, en milstolpe i företagets utveckling som gör att det ansluter sig till en allt mer konkurrensutsatt amerikansk uppskjutningsmarknad.

Firefly är den femte amerikanska raketbyggaren som nått omloppsbana under de senaste 15 åren - och går med i en utvald grupp som inkluderar SpaceX, Rocket lab, Jungfru Orbit och Astra.

"Det är en fantastisk grupp att vara en del av ... men det finns ingen annan i den gruppen som har kapaciteten för den raket som vi just satte ut i rymden," sa VD Bill Weber till CNBC. "Det finns en skylt som är öppen för företag på Firefly."

Med en höjd på 95 fot är Fireflys Alpha-raket designad för att skjuta upp så mycket som 1,300 15 kilo nyttolast till omloppsbana – till ett pris av XNUMX miljoner dollar per uppskjutning. Detta placerar Firefly i kategorin "medium-lift" av raketer, mellan "små" raketer och de "tunga" raketerna.

"Det finns ett affärscase som bara skriker att bli åtgärdat" i mitten av lanseringsmarknaden, sa Weber.

Firefly lanserade uppdraget, dess andra försök att nå omloppsbana, från Kaliforniens Vandenberg Space Force Base, med Alpha-raketen som levererade tre satellitnyttolaster. Framgången kommer ett år efter dess första försöket misslyckades mitt under flygningen.

Firefly har en annan Alpha-lansering planerad till i år och planerar att lansera så många som sex år 2023 och 12 år 2024.

"Vi vill inte bara göra det här en gång. Vi vill göra det här en gång i månaden och sedan en gång i veckan, säger Weber. "Det finns mer efterfrågan på marknaden än raketer vi ska bygga och det är ett bra ställe att vara på ur ett tillväxtperspektiv."

Weber utsågs till Fireflys vd för bara en månad sedan, och företagets grundare Tom Markusic avgick tidigare i år, inom kort efter att private equity-bolaget AE Industrial Partners förvärvat en betydande andel i bolaget. Weber var tidigare vd för KeyW, ett cybersäkerhetsföretag som sålts till Jacobs i 2019.

Företaget har en mängd olika planer på expansion, inklusive ett partnerskap som inleddes i somras med Northrop Grumman att flytta entreprenörens Antares-raketarbete till USA från Ryssland och Ukraina. Man planerar också att bygga en större raket kallad "MLV."

Firefly bygger också ut ytterligare produktlinjer, inklusive sin "Blue Ghost"-månlandare och ett rymdfarkost, eller "rymdbåt", för att transportera satelliter till unika banor efter en uppskjutning. Weber sa att det första Blue Ghost-uppdraget till månen för närvarande är planerat till maj 2024.

"Vi kommer att bli ett av de första uppdragen, om inte det första uppdraget, för NASA som sätter tillbaka en rymdfarkost på månen," sa Weber.

Med den finansiering som tidigare samlats in, sa Fireflys VD att företaget är kapitaliserat för att "göra de saker som vi behöver göra 2022 och 2023." Men Alpha når omloppsbana ger företaget en ny status för potentiella investerare.

"[Lördag] morgon förändrade många saker för det här företaget, på många olika fronter," sa Weber.