Företag planerar att använda ballonger för att resa till rymden 2024

Nästan hälften av amerikanerna vill resa till rymden.

Men det betyder att den andra hälften inte gör det, enligt en 2021 undersökning av ValuePenguin, en av LendingTrees webbplatser för finansiell forskning. Nästan 40 % sa att rymdresor var för farliga, medan andra var oroliga för miljöpåverkan och kostnader.

Snart kommer det att finnas ett alternativ som tar itu med dessa bekymmer, enligt företag som planerar att skicka passagerare ut i "rymden" via höghöjdsballonger.

I verkligheten stiger ballongerna mindre än halva avståndet till den tekniska definitionen av rymden, men det är fortfarande nästan tre gånger högre än de flesta kommersiella flygresor - och tillräckligt högt för att se jordens krökning.

Snarare än en raketuppskjutning som rasslar med ben, är ballonger "mycket skonsamma", säger Jane Poynter, co-VD på Rymdperspektiv, som hoppas kunna ta passagerare till stratosfären 2024.

Det finns inga ansiktsförvrängande "höga Gs", utbildning krävs inte och resor släpper inte heller några koldioxidutsläpp, sa hon.

Det Florida-baserade företaget använder väte för att driva sina sex timmar långa resor, som Poynter sa kommer att vara så smidiga att passagerare kan äta, dricka och gå runt under flygningen.  

Vätgas hyllas som "framtidens bränsle” — en potentiell energikälla som förändrar spelet som kan förändra världens beroende av fossila bränslen.

Men efter en serie samtal med människor på fältet fann CNBC Travel en brist på konsensus om dess säkerhet.

Stratosfäriska ballonger är inte nya – de har använts för vetenskaplig forskning och väderforskning sedan början av 20-talet.

Men att transportera grupper av betalande passagerare i dem är det. 

Poynter var en del av teamet som hjälpte tidigare Google-chef Alan Eustace slog världsrekordet i fritt fall när han hoppade från en stratosfärisk ballong nästan 26 miles över jorden.

Medan Eustace hängde under en ballong iklädd en rymddräkt, kommer Space Perspectives passagerare att resa via en trycksatt kapsel, vilken burkpassform åtta resenärer och en pilot, sade hon. Kapseln backas upp av ett fallskärmssystem som har flugits tusentals gånger utan att misslyckas, sa hon.

"I alla samtal vi har med människor är säkerhet det första som kommer upp", sa Poynter under ett videosamtal från Kennedy Space Center i Florida. "Detta är verkligen det säkra sättet att ta sig till rymden."

I december 2017 exploderade en vätefylld ballong vid Tucson, Arizona, anläggningar för ett stratosfäriskt ballongföretag som heter World View Enterprises.

På den tiden var Poynter World Views vd. Hon och hennes affärspartner och make Taber MacCallum var med och grundade World View 2012. De lämnade företaget 2019 och bildade Space Perspective samma år.

En rapport från Arizona Division of Occupational Safety and Health, erhållen av CNBC enligt Freedom of Information Act, uppgav att en chef på plats misstänkte att "statisk elektricitet" antände vätgas. Enligt rapportenolyckan inträffade under ett marktest, medan ballongen tömdes på luft, och orsakade inga allvarliga skador.

En elektrostatisk urladdning, alltså en gnista av statisk elektricitet, det antänd brandfarlig vätgas tros allmänt ha orsakat luftskeppskatastrofen i Hindenburg i 1937.

Men Peter Washabaugh, docent i flygteknik vid University of Michigan, sa att vätgas olämpligt fick skulden för Hindenburg-kraschen.

– Fordonets yttre hölje var brandfarligt. Det är inte klart vad som fattade eld först - höljet eller vätgasen, säger han. "Barket manövrerades aggressivt under en storm... Jag skulle säga att det var operativt försummelse."

Washabaugh sa att tekniska framsteg har gjort användningen av väte säkrare.   

"Mycket har förändrats under de senaste 100 åren," sa han och noterade att nyare ballongmaterial "är specifikt bättre på att innehålla väte."

Robert Knotts, en före detta ingenjörsofficer vid Storbritanniens Royal Air Force och nuvarande rådsmedlem i Englands Airship Association, höll med.

Han var medförfattare till en artikel i Royal Aeronautical Society, ett professionellt organ för flyg- och rymdvärlden, som sade: "Moderna material och sensorer kan göra en väteluftskepp lika säkert som vilket heliumluftskepp som helst. "

Nämn väte med antingen luftskepp eller ballonger och "allas sinne går tillbaka till Hindenburg - det är bilden de har", sa han och kallade händelsen ett "stort PR-problem" för gasen.

Samtidigt används väte nu för att driva elbilar, medan flygplan ("Gud vet hur många liter bränsle som finns ombord") medför inneboende brandrisker också, sa han.

World Views nuvarande vd Ryan Hartman berättade för CNBC att dess ballongflygningar för rymdturism, som är planerade att lanseras 2024, kommer att drivas av helium.  

Efter att ha noterat att "vårt företag är ett väldigt annorlunda företag idag", sa han: "Vårt beslut ... är rent ur ett perspektiv att vilja göra något som är så säkert som möjligt för passagerare."

Han kallade användningen av väte för att transportera passagerare till stratosfären "en onödig risk."

Hartman sa att väte används för att skjuta upp ballonger när "risken är låg", vilket är vettigt, sade han, eftersom det är billigare och är en hissgas av mycket hög kvalitet.

2018 berättade Poynter - World Views vd vid den tiden - för CNBC World View använder inte väte med dess ballongsystem.

Men hennes nya företag, Space Perspective, väljer nu att använda det för att gå med i snabbt växande väteekonomi, Hon sa.

"Helium finns i en mycket knapp tillgång och behövs av sjukhusen för tester för mycket sjuka samt för att skjuta upp kommunikationssatelliter och utföra viktig forskning," sa hon. "Med heliumbrist som redan förekommer är det ohållbart att använda helium för rymdturismflyg i stor skala."

Plus, "väte har visat sig vara mycket säkert som en lyftgas," sa hon.

Space Perspectives beslut är en del av ett större rörelse för att återgå till väte, sade Jared Leidich, en tidigare anställd på World View och nuvarande tekniska chef på flygbildsföretaget för stratosfäriska ballonger, Urban Sky.

"Väte kan absolut vara en säker gas," sa han och noterade att det finns "en ton" av prejudikat för att använda det i andra regioner i världen.

Om han skulle åka ballong in i sin stratosfär: "Absolut", sa Leidich. Väte eller helium? Det skulle inte spela någon roll, sa han och noterade att väte kan göra aspekter av åkturen säkrare "eftersom det är en mer effektiv lyftgas, kan hela systemet bli mindre, vilket har vissa kaskadfördelar."

Han sa att han redan har bokat en plats - och betalat en återbetalningsbar deposition på $1,000 XNUMX - för en Space Perspective-flygning.

Knotts sa också att valet av gas "inte skulle störa mig, uppriktigt sagt."   

Andra var inte så säkra.

Kim Strong, en atmosfärsfysiker och ordförande för University of Torontos institution för fysik, sa till CNBC att hon skulle "känna sig säkrare med en heliumfylld ballong."

Men Washabaugh från University of Michigan sa att han är på stängslet för att åka i en stratosfärisk ballong.

"Det spelar ingen roll om det var H2 eller He," sa han i ett mejl. "Jag är bara mer förtjust i ett motordrivet fordon."

Ihållande tal om en förestående heliumbrist har fått "nästan alla" ballongföretag som Leidich arbetar med att utveckla system som är kompatibla med väte och helium, sa han.

Brooklyn-baserade stratosfäriska ballongbildsföretag Nära Space Labs använder för närvarande helium, men VD Rema Matevosyan sa att det undersöker att använda väte i framtiden.   

"Fördelarna med väte finns där. Alla problem med väte finns där också, och alla vet det, säger hon. "Det kommer att bli en mycket komplex övergång ... det kommer att kräva forskning ... efterfrågan på detta kommer också att driva en del av forskningen."

EOS-X Space, ett Madrid-baserat stratosfäriskt ballongföretag som förbereder sig för att lansera rymdturismflyg från Europa och Asien, planerar att göra bytet.

"Det första flygtestet nästa kvartal kommer att drivas av helium", säger grundaren och ordföranden Kemel Kharbachi. Men "våra ingenjörer och utvecklings- och innovationsteamet arbetar med väte så att vi kan vara de första före 2024 att ha den här tekniken." 

Andra håller fast vid helium.

Jose Mariano Lopez-Urdiales, grundare och VD för det Barcelona-baserade stratosfäriska ballongföretaget Zero 2 Infinity, berättade för CNBC att hans företags ballongturer i rymdturism kommer att använda helium "naturligtvis."

"Våra investerare och kunder vill till varje pris undvika den här typen av fyrverkerier," sa han via e-post och hänvisade till en YouTube-video som visar World Views marktestballongexplosion.

Han uteslöt dock inte att använda väte i framtiden, och sa att hans företag kunde, efter "några tusen framgångsrika vätgasflygningar, sedan gradvis introducera det på ett kontrollerbart sätt för besättningsflygningar på hög höjd."

Lars Kalnajs, en forskare vid University of Colorados Laboratory for Atmospheric and Space Physics, instämde och sa att väteanvändning kan vara en kamp i uppförsbacke eftersom stratosfärsturism är en ny och oprövad satsning.

"Risk - eller till och med uppfattningen av risk - kommer att vara ett betydande hinder," sa han, "åtminstone tills säkerheten i det övergripande systemet är mycket väl bevisad."

Medan Hartman och Poynter kanske inte är överens om vilken lyftgas som ska användas, sa de båda att stratosfäriska ballongturer är mycket säkrare än raketbaserade rymdresor - och mycket billigare.

Biljetter på World Views kapsel kostar $50,000 125,000 per plats, medan Space Perspective för närvarande reserverar platser för $2024. Båda företagen sa att alla USA-baserade flyg är slutsålda XNUMX.

Men till skillnad från Virgin Galactic, Blue Origin och SpaceX, kommer stratosfäriska ballonger inte nära rymden, sa Kalnajs. De flesta ballonger kommer att färdas 30 till 40 kilometer (cirka 19 till 25 miles) högt, vilket faller under den internationellt erkända gränsen för rymden - den så kallade "Karman-linjen" - satt på 100 kilometer över havet.

Ändå är den tillräckligt hög för att se den "ikoniska tunna blå linjen" i jordens atmosfär, sa Poynter.

John Spencer, grundaren och presidenten av Rymdturism samhälle, sade stratosfäriska ballonger är en del av "rymdgemenskapen."

"För min del tillhandahåller de en rymdupplevelse med sina ballongflygningar - och en mycket fler människor kan uppleva än de som är villiga att komma in i ett raketskepp," sa han.

Spencer sa att han är en vän till Poynter och hennes partner, MacCallum, och är intresserad av att ta en ballongflygning med sitt företag.

"Men jag skulle hellre se dem använda helium," sa han.