Första kvartalets detaljhandelsintäkter misslyckas med en förutsägbar "chock"

Resultatrapporter från landets största återförsäljare för första kvartalet skrämde nyligen Wall Street till en bred kollaps. Chefer för stora kedjor skyllde lägre vinster och marginaler på en plötslig, "oväntad" förändring i konsumtionsbeteendet - från varor till upplevelser, som resor och restauranger.

Analytiker som följer branschen förklarade sin besvikelse och sänkte sina investeringsbetyg.

Den fem dagar långa svimningen av aktiekurser som följde dränerade industrins balansräkningar med totalt cirka en halv biljon dollar i eget kapital.

En rubrik från Bloomberg skrek, "Fler fasor väntar.” Reuters kallade det "Retail Apocalypse. "

Men ingen ska ha blivit chockad. Den överflöd av lager som återförsäljare kvävs av nu var förutsägbar - i själva verket förutspåddes det.

I december, i den här kolumnen, vi varnade för whipsaw-effekten av den trassliga försörjningskedjan. Redan innan semesterperioden var över stod det klart att sena laster skulle fylla återförsäljarnas lager med varor som var lågsäsong och, som det visar sig, i otakt.

Det var precis vad som hände.

Target rapporterade att dess lager ökade med 43 % under det första kvartalet när varor som tv-apparater och köksmaskiner hopade sig. Walmart sa att dess lager ökade med 32%.

En analytiker som citeras i Reuters-berättelsen hävdade att Wall Street var "arg" på Walmart och Target över de rosa utsikterna för 2022 som företagen presenterade i mars.

Men redan i början av februari rapporterade det amerikanska handelsdepartementet att andelen konsumtionsutgifter som var på varor hade sjunkit för andra månaden i rad, samtidigt som utgifterna för tjänster hade ökat.

Smakämnen Wall Street Journal rapporterade denna trend under den otvetydiga rubriken "Konsumenter vänder utgifter till tjänster som restauranger och resor." James Knightley, den internationella chefsekonomen på ING, berättade för Journalen att konsumenterna började 2022 med en "allmän trötthet på att köpa fysiska saker."

Så vinstbesvikelser borde inte ha varit mycket av en chock för alla som var uppmärksamma. Som vi varnade i december, "Nästa kvartal eller två kommer sannolikt att se kraftiga rabatter."

Nedsmältningen var en anmärkningsvärd händelse, men knappast en apokalyps. Medan inflation och högre arbetskostnader tog en bit av marginalerna, sa Walmart att dess jämförbara försäljning ökade med 3%. Targets intäkter växte med 3.3 % under kvartalet, utöver 23 % tillväxt under samma kvartal för ett år sedan. Målförsäljningen har ökat nu 20 kvartal i rad.

Det som hände under det första kvartalet var det som så ofta händer i detaljhandeln när varuköpare är ur synk med konsumenterna.

Ja, pandemin, bristande försörjningskedja och Rysslands invasion av Ukraina har alla varit oförutsägbara händelser som har drabbat detaljhandeln.

Trots det har detaljhandeln en väg att gå för att anta den typ av spårning och forskning i realtid som är tillgänglig idag för att styra företag bort från misstag och kunna servera färre överraskningar för Wall Street.