Fem anledningar till att US Airlines kan vara tacksamma när 2022 närmar sig sitt slut

Flygbolagen har mycket att klaga på. Allt är dyrt — flygplan, flygplatser, människor, bränsle — och ändå vill kunderna oftast bara ha en riktigt billig biljett. Flygbolag får skulden när det är deras problem, som när de glömmer att ladda din väska. Men de får också skulden när det inte är deras fel, som när vädret förstör saker och ting. När du blandar maskiner, moder natur och människor, kommer saker och ting att misslyckas ganska ofta och ändå resulterar även en liten flygförsening ibland i en enstjärnig recension.

Trots denna tuffa miljö för att driva ett företag, finns det verkliga skäl att vara tacksam också. När vi går in i 2023 står branschen inför en stark efterfrågan och bränslepriserna dämpas. Här är fem saker som de amerikanska flygbolagen kan vara tacksamma för när året vänder:

Begär tal, pandemin är över

Särskilt globalt är pandemin inte över än. Men för USA:s resebehov upphörde pandemin 2022. Det betyder att människor inte längre undanhåller resor på grund av pandemisäkerheten. Detta är uppenbart i det starka fritidsresandet som sågs 2022, och stöds av återgång av affärsresor till cirka 85 % av 2019 års nivåer. För fritidsresor betalar den eller de som reser för biljetterna, så det är bara de som måste ta beslutet om att åka eller inte. För en affärsresa betalar inte den som reser för resan, det gör företaget.

Det finns inga bevis för att företagsanställda vägrar att flyga för sin verksamhet. Men det finns gott om bevis för att företag medvetet väljer att spendera mindre på resor. Detta både för att bli effektivare, och även för att nå hållbarhetsmålen. Det faktum att affärsresevolymen har nått norr om 80 % av nivåerna före pandemi är ganska anmärkningsvärt, med tanke på det starka företagstrycket att minska utgifterna och minska sitt eget koldioxidavtryck. När efterfrågan på resor är stor är det en god anledning för flygbolagen att vara tacksamma.

Tuff sommar nu i det förflutna

En stor del av sommaren 2022 var operativt svår för de amerikanska flygbolagen. Även om det var nödvändigt att skära ner snabbt i början av pandemin, var den relativt snabba återhämtningen 2022 svårare att hantera för de flesta. Mycket av detta berodde på personalbrist, inte bara från piloter utan från flygvärdinnor, flygplatsarbetare och mer. I slutet av sommaren hade de flesta flygbolagen reagerat på detta genom att justera lönenivåerna och snabbt anställa och utbilda sig. När Thanksgiving kom kunde flygbolagen planera för efterfrågan och faktiskt ha tillräckligt med personal för att starta flygningarna.

Detta sätter flygbolagen i en mycket bättre position inför 2023. Det finns sannolikt ingen ny överraskningsökning i efterfrågan, och i stor utsträckning är flygbolagen bemannade för att återhämta sig i trafiken. Det betyder att toppperioderna 2023, inklusive sommaren, bör löpa mycket smidigare då nivån på planerad och såld kapacitet bättre matchar de tillgängliga mänskliga resurserna. Nu, om en ny bombcyklon träffar, kommer flygbolag att möta driftstörningar utanför deras kontroll.

En bombcyklon vinner priset för den nördigaste vädertermen att bryta in i mainstream. Även om få kan förklara varför dessa två ord passar ihop för att beskriva en katastrofal väderhändelse, verkar det så mycket mer beskrivande än en vinterstorm eller konvektiv aktivitet. Dessutom, genom att sätta en så dramatisk term på detta, kan flygbolagen få en viss lättnad från passagerare som annars kan förvänta sig att de skulle kunna flyga direkt genom detta. Vi får se om detta blir överutnyttjat 2023, om till exempel en enkel aprilskur kallas en bombcyklon på våren.

Arbetskostnadshakeups kommer snabbt

De förväntade stora ökningarna av pilotlönerna skulle inte nödvändigtvis ses som en anledning för flygbolagen att vara tacksamma. Men mer än absoluta kostnader är flygbolagen också intresserade av relativa kostnader och säkerhet. Det senaste förslaget från Delta Airlines till sina piloter, även om de ännu inte godkänts av deras fackförening, sätter en standard som ger viss säkerhet och ger de andra flygbolagen en känsla av hur de ställer upp.

Att göra den här typen av justeringar snabbt, snarare än att låta detta dra på sig i flera år, är en anledning att vara tacksam. Det gör att flygbolagen kan fokusera både på andra arbetsgrupper, och även till tänk på sätt utanför arbetet för att kompensera dessa kostnadsökningar något. Kreativ användning av teknik, att låta kunderna självbetjäna när det är möjligt och att förenkla delar av verksamheten är alla sätt som flygbolag kan mildra effekten av högre totala arbetsfrekvenser. Att känna till målet att träffa hjälper till att sätta gränser kring dessa aktiviteter.

Flygplansförseningar hjälper till att kontrollera kapaciteten

Både Boeing och Airbus har haft problem med att leverera flygplan enligt tidtabell. Flygbolag har klagat på detta eftersom de har varit tvungna att skjuta upp leveranser och antingen växa mindre snabbt eller behålla äldre, mindre bränslesnål utrustning längre. Så vad ska man vara tacksam här?

Verkligheten är att flygbolagen nästan alltid använder ny kapacitet för att destabilisera priserna. När de tvingas av tillverkningsförseningar kommer flygbolagen naturligtvis att kontrollera kapaciteten i viss utsträckning och detta lovar mer prisstabilitet 2023. Medan de flesta flygbolag återgick till lönsamhet under andra halvåret 2022, är nästa ekonomiska återhämtning för branschen att visa att de kan tjäna pengar för hela året. Även om det krävs att de inte levererar flygplanen i tid, är detta ett värdefullt mål.

Air Rage ombord har minskat kraftigt

Det verkar inte så länge sedan som vi såg veckovisa berättelser om kundstörningar ombord. Flygvärdinnor skadades, flygen försenades och FAA rekommenderade rejäla böter. Tusentals människor förbjöds att flyga igen på åtminstone flygbolaget där de misskött sig. Mycket av denna verksamhet var relaterad till maskbärande och bristande efterlevnad av mandat.

Borttagandet av dessa mandat, tillsammans med en viss god icke-tolerans mot denna typ av beteende, har till stor del lagt detta beteende bakom branschen. Det är en stor sak, och eftersom branschen fortsätter att återgå till det normala är detta en fläck som inte behöver återvända. Flygbolag kan vara tacksamma för en lugnare himmel 2023.

Det finns många skäl att vara optimistisk för de amerikanska flygbolagen 2023. Det är lätt att fokusera på alla utmaningar och negativa, och det råder ingen tvekan om att branschen kommer att möta nya utmaningar under året. Men stark efterfrågan, driftsäkerhet och kontrollerad kapacitet skapar alla en bra miljö för ett helt år med lönsamhet i branschen.