Efter en olycka tidigare denna månad har Lockheed Martin stoppat leveranser av F-35

Kraschlandningen av en F-35B nära Lockheed Martin'sLMT
löpande band i Fort Worth, Texas för två veckor sedan, har inte bara ställt ett antal F-35:or på grund förrän åtminstone i början av januari – det har stoppat leveranserna av stealthjagern till USA och dess allierade.

Strax före nyårshelgen meddelade Lockheed Martin på fredagen att de har stoppat acceptansflyg och leveranser av nya F-35 som en utredning om orsaken till F-35B missöde utspelar sig. Leveransupphörandet innebär att Lockheed inte kommer att uppfylla sin avtalsenliga skyldighet att överlämna 148 F-35 till Pentagon 2022.

Försvarsnyheter fick ett uttalande från Lockheeds talesman, Laura Siebert, som erkände att "med tanke på leveranspausen levererade vi 141 flygplan" i år. Den försenade leveransen av sju F-35 tills olycksutredningen klarar ett återupptagande av acceptansflygningar för militären kan tyckas trivialt men som jag tidigare har observerat är Lockheed Martins produktionsschema under press med en rad europeiska beställningar, den senaste från Tyskland.

Acceptflygningarna, som vanligtvis utförs av militärpiloter som agerar på uppdrag av Pentagon's Defense Contract Management Agency, bekräftar funktionaliteten hos varje nybyggt flygplan innan Tjänsterna signerar vid leverans. Även om den exakta karaktären av F-35B-olyckan som ledde till avbrott i funktionskontrollflygningar är okänd, är möjliga förändringar i flygplanets framdrivningssystem – enligt uppgift relaterade till ett rör som används för att överföra högtrycksbränsle till flygplanets Pratt & Whitney F135-motor – i det senaste produktionspartiet kan signalera ett problem som Lockheed måste förstå innan leveranser återupptas.

Leveranspausen är den senaste svarta ögat för ett flygplan 20 år i utveckling och först förklarades operationellt 2015 av Marine Corps. F-35 Joint Program Office, som grundstöt ett ospecificerat antal F-35:or tidigare i veckan med ett tekniskt direktiv för tidsefterlevnad [TCTD] hävdade att de kommer att blockeras från flygning i väntan på utredningen och tills rutiner kan utvecklas för deras återgång till flygningen.

Det skulle få konsekvenser för F-35-operatörer här och utomlands. Eftersom grundstötningen uppenbarligen inte är begränsad till en variant (F-35A, B & C), kommer de procedurförändringar som piloterna än behöver införliva inte bara att påverka amerikanska styrkor utan F-35 partnernationer och kunder som använder både F-35A och F-35B. Om inte de processuella ändringarna är helt enkla, kommer det att ta tid att meddela dem till användare av det berörda flygplanet.

Ju längre leveranspausintervallet är, desto mer uppmärksamhet kan fokuseras på ett väntande beslut om huruvida en alternativ avancerad motor ska finansieras (General ElectricsGE
XA100 adaptiv motor eller Pratt & Whitneys evolutionära XA101) för kommande förbättrade Block 4-versioner av F-35. Med tanke på att Pratt & Whitneys F135 driver varje F-35 byggd hittills, kan det få betydande återverkningar för beslutsfattare i Pentagon och kongressen att spåra problemet som har grundat nybyggda Lightning IIs tillbaka till kraftverket.

Parallellt med leveransstoppet kom ett tillkännagivande på fredagen att DoD och Lockheed Martin hade kommit överens om ett kontrakt för att leverera upp till 398 F-35:or för amerikanska och internationella köpare under de kommande tre produktionspartierna (partierna 15-17). Entreprenören har tidigare förklarat att den förväntar sig att leverera 147 till 153 jetplan per år 2023 och 2024 genom en DoD meddelande förra veckan bekräftade en beställning på ytterligare 118 jetplan i produktionslot 18 (förväntas färdigställas i januari 2024) kan marginellt ändra dessa siffror.

Så även avbrottet i leveranserna. Varje F-35-kund kommer att titta för att se hur länge det varar.