För GM-bilarbetare finns det fortfarande mycket att lära om elbilar

2015 lärde sig Marland "Lanny" Brown hur man bygger en helt elektrisk bil.

En medlem av United Auto Workers Local 5960, han hade varit timanställd för General Motors i nästan 31 år, mestadels vid dess fordonsmonteringsfabrik i Lake Orion, Michigan, när han gick med i ett kärnteam av 15 andra lokala 5960-arbetare som skickades till GM:s tekniska center i Incheon, Sydkorea, för utbildning för att montera Chevrolet Bolt EV.

Smakämnen Orion växt, i drift sedan 1983, började gå över från att tillverka en mängd olika fordon med förbränningsmotorer (ICE) till elbilar. Efter deras omskoling, den populära termen för att uppgradera jobbkunskaper, åkte Brown och teamet tillbaka till Orion och under flera månader utbildade cirka 1,000 XNUMX andra monteringsarbetare i både de subtila och de väsentliga skillnaderna i att sätta ihop en elbil. En del av förändringarna för arbetarnas arbetsuppgifter var relaterade till omverktyg i karossverkstaden och på motorlinjen för att rymma komponenter och produktionsprocesser som skiljer sig från elbilar.

Medan mycket av EV-enheten, sa Brown, liknar ett ICE-fordon – som att installera dörrar, fönster, däck, bromsar, säten och instrumentpaneler – är drivlinan, som består av motor och transmission, anmärkningsvärt annorlunda. I stället för en gasdriven motor och flerväxlad växellåda finns ett litiumjonbatteri som är monterat under sittbrunnen, vilket ger energi till en nollutsläppselektrisk motor och enkelväxlad växellåda. "När vi går ner i motorlinjen, istället för att sätta på en förgasare, sätter vi på en kraftdistributionsenhet," sa Brown och citerade ett exempel.

De första bultarna började rulla nerför linjen i oktober 2016, vilket markerade GM:s första intåg i ett helt elektriskt fordon (den utgående Chevy Volt var en plug-in hybrid), och långt innan biltillverkaren tillkännagav 2021 att den skulle göra det endast elbilar 2035. Ändå fortsatte Orion-fabriken även under de kommande tre åren att bygga två ICE-fordon – Chevy Sonic och Buick Verano – innan de bytte exklusivt till Bolt 2020 och sedan lade till Bolt EUV (elektriskt nyttofordon) 2021.

I branschen kallas detta en långsam konstruktion, säger Jack Hund, lanseringschef på Orion, som har övervakat många nya modellintroduktioner på olika GM-fabriker under sina 23 år med företaget. "Vi började långsamt att introducera Bolt på löpande band," sa han, en process som kan ta upp till ett år medan man arbetar ut felen. "Vi vet att det inte kommer att gå smidigt första gången."

"Progressivt byggde vi fler och fler [EV]-enheter," sa Hund. "Människorna på linjen var så vana vid ICE-fordonen att det tog lite tid för dem att vira sina armar och sinnen runt dem. Det fanns en annan kompetens som de var tvungna att tillämpa på elbilen”, till exempel genom att lära sig nyanserna av nya vridmomentverktyg för att fästa delar på bilen med en viss mängd tryck.

"Att vara i en ICE-miljö hela min karriär har den stora förändringen att göra med högspänningskabelanslutningar," sa Brown. Det krävs specialiserad utbildning för alla monteringsarbetare om hur man hanterar dessa potentiellt farliga anslutningar på ett säkert sätt, sa han. I huvudsak, "det krävs mer av en elektriker än det gör en mekaniker" för att montera en EV, sa Brown.

Förutom omkompetens på jobbet förser GM vissa arbetare med en virtuell komponent. "Vi har ett system där du är på en dator och gör delarna av arbetet i [en föreskriven] ordning", säger Reuben Jones, fabrikschef på Orion. "De får mentala reps för att hjälpa dem när de väl kommer till linjen. Att bygga fordon på rätt kvalitetsnivå och på ett säkert sätt är oerhört viktigt. Virtuell träning har tagit saker till en annan nivå. Det sparar tid, det sparar pengar och hjälper oss att få produkten ut på marknaden mycket snabbare.”

Ett annat utbildningsprogram utanför anläggningen äger rum vid GM:s Technical Learning University (TCU) i närliggande Warren, Michigan. Det nyligen uppgraderade centret inrymmer tillverkningslaboratorieanläggningar som simulerar steg längs löpande bandet, inklusive robotteknik och plåttillverkning. Utöver den tekniska utbildningen, "vi sammanflätar vad vi nu kallar mänskliga färdigheter, som inkluderar hur man lyssnar, hur man har lagarbete och kritiskt tänkande", säger Kimberlea Dungy, global teknikinlärningsledare på TCU.

Eftersom omskolningen av UAW-arbetare fortsätter under de tre stora biltillverkarnas stadiga migration till elbilar, finns det en relaterad fråga som berör facket. Eftersom det finns färre delar i elbilar än i ICE-fordon, sa Volkswagen Groups dåvarande vd Herbert Diess 2019, när han byggde en EV kräver cirka 30 % mindre ansträngning, vilket innebär att minska jobben. Även om den siffran har upprepats av andra chefer och forskare, har det inte gjorts någon empirisk studie som stödjer påståendet. För sin del fortsätter UAW att studera frågan och är fortfarande vaksam.

UAW:s nuvarande kontrakt med GM, Ford och Stellantis (tidigare Fiat Chrysler), som ratificerades i september 2019, hjälper till att skydda arbetare vid monteringsfabriker som Orion som byter från ICE- till el-produktion. I huvudsak förhandlar UAW och vart och ett av företagen om att ta med massiva EV-relaterade investeringar till nuvarande UAW-representerade anläggningar för att bevara jobben på dessa platser och erbjuda omkompetensmöjligheter.

I en september intervju med Washington Post, GMs vd Mary Barra tog upp frågan om EV-relaterade jobb och sa att "vi allokerar elbilar eller komponenter för elbilar till vårt befintliga fotavtryck. Så det är något vi kommer att fortsätta med. Det är en fördel inte bara på grund av arbetskraften, det är också en fördel eftersom vi har anläggningen.”

"Historiskt sett har det alltid funnits oro kring förlusten av jobb, men eftersom elbilar har hittat sin väg in i de tre stora [monteringsfabrikerna] förstår vi mer om dem", säger David Michael, kommunikationskoordinator för UAW Local 5960. Nej jobb har gått förlorade på Orion som ett resultat av elbilsproduktion, sa han, och faktiskt, "vi ser tillskottet av jobb."

På frågan om ödet för arbetare vars jobb var specifika för ICE-fordon och inte längre behövs, sa Michael att de "nu antingen bygger elbilskomponenter, drivlinor eller gör alternativt arbete för att bygga elbilar. De är okej här. Vi hade ett löpande band där [ICE]-motorer gick ner, och nu är de elektriska drivlinor."

Sannolikheten för fortsatt jobbbehållning och anställning på Orion är lovande efter tillkännagivandet tidigare denna månad att GM kommer att öka bultproduktionen från nästan 44,000 70,000 fordon i år till mer än 2023 5 år 1.65. Medan den totala amerikanska marknaden för elbilar fortfarande bara är cirka 2022 % av försäljningen av nya bilar – men snabbt växande – bland de 22,000 miljoner elbilar som såldes under de första nio månaderna av XNUMX stod Bolten för mer än XNUMX XNUMX.

Ändå är Orion monteringsfabrik planerad för ytterligare en stor makeover. GM avslöjade i januari att det kommer att investera 4 miljarder dollar för att återigen bygga om anläggningen, den här gången för produktion av helelektriska modeller av Chevy Silverado och GMC Sierra, pickuper för att konkurrera med Ford F-150 Lightning, EV-versionen av det fleråriga bästsäljande fordonet i USA När det gäller Boltens framtid har GM inte bekräftat något utöver det faktum att dess produktion kommer att fortsätta medan anläggningen konverteras för de elektriska pickuperna.

Bytet till elbilar, sa GM, kommer att börja 2024 och förväntas skapa mer än 2,350 1,000 nya jobb på Orion och behålla cirka XNUMX XNUMX nuvarande jobb när anläggningen är i full drift. De nya jobben på Orion kommer att fyllas av en kombination av GM-övertagna och nyanställda, sa GM.

Denna senaste övergång kommer att kräva ytterligare en omgång av omskoling av Orion-arbetsstyrkan. "Vi har ett kärnteam som arbetar med de elektriska pickuperna, som interagerar med ingenjörer och leverantörer för att lära oss hur fordonen kommer att monteras", säger GM:s Tom Wickham, senior manager, tillverkningskommunikation på Orion, i ett mejl. "Som de har gjort med tidigare lanseringar kommer kärnteamet så småningom att hjälpa till att träna resten av Orion-teamet innan vi börjar regelbunden produktion av Silverado och Sierra EVs."

GM meddelade också att företagen, som en del av Ultium Cells joint venture med Sydkoreas LG Energy Solution för att tillverka EV-battericeller, investerar 2.6 miljarder dollar för att bygga en tredje fabrik i Lansing, Michigan, som förväntas skapa mer än 1,700 XNUMX nya jobb när anläggningen är i full drift.

Detta väcker en tjatande fråga om huruvida dessa batteritillverkningsjobb, såväl som andra för att tillverka elbilsdelar, kommer att representeras av UAW, i så fall till vilken lönesats. I juli, Bloomberg rapporterade att vid den befintliga Ultium Cells-fabriken i Lordstown, Ohio, tjänar arbetare upp till cirka 22 USD i timmen, jämfört med 32 USD i timlön för en traditionell UAW-monteringsarbetare. Ultium har sagt att det "respekterar arbetarnas rätt att fackligt organisera sig och UAW:s eller något annat fackförbunds ansträngningar för att organisera battericellstillverkningsarbetare på våra tillverkningsanläggningar", enligt Reuters.

"En av de saker jag har uppmärksammat är om vissa arbetsgivare inom [bil]industrin kommer att använda denna övergång [till elbilar] som en möjlighet att försöka sänka lönen och förmånerna och kvaliteten på jobb," sa Gordon Lafer, chef för Labor Education and Research Center vid University of Oregon i Eugene. "Det är verkligen inte klart vad kvaliteten på dessa jobb kommer att vara."

Oro över elbilarnas inverkan på jobb och anläggningar var en kontroversiell fråga under 2019 års avtalsförhandlingar mellan GM och UAW, som bröt samman, vilket resulterade i en sex veckor lång UAW-strejk vid GM-fabriker. Arbetsavbrottet kostade GM nästan 2 miljarder dollar i förlorad produktion och anställda nästan 1 miljard dollar i löner. De två sidorna kom dock överens om att konvertera GM:s fabrik i Detroit-Hamtramck, som hade planerats för nedläggning, för produktion av elbilar. Idag bygger den anläggningen, nu känd som Factory ZERO, de elektriska Silverado- och Sierra-pickuperna och den elektriska Hummeren.

UAW:s kontrakt med GM löper ut nästa år, och produktionen av elbilar, batterier och relaterade komponenter kommer säkerligen återigen att finnas på plats. "Det kommer absolut att vara en samlingspunkt för dessa förhandlingar," sa Michael. "UAW-ledarskapet är centrerat på elbilar och vart det arbetet kommer att gå. Vi har en facklig och arbetarvänlig president [Biden] som antar en fantastisk lagstiftning som har gynnat biltillverkarnas övergång till elbilar, så vi kommer att göra allt vi kan för att utnyttja alla jobb i USA.”

Följ med oss ​​25 – 26 oktober 2022 för CNBC Work Summit — Dislocation, Negotiation, and Deermination: The World of Work Just Now. Besök CNBC Events för att registrera dig.