För indieserier är återkomsten av små pressprogram en stor sak

De stora underhållningsorienterade popkulturkonventionerna kan vara den mest synliga manifestationen av seriefandom, men fans och skapare av litterära, konstnärliga och oberoende serier föredrar den mer intima miljön med festivaler och små pressshower. När pandemin lade dessa händelser på is 2020, förlorade den sidan av branschen ett värdefullt forum för att upptäcka nya röster. I höstas kom de mindre showerna runt om i landet dånande tillbaka, och inte ett ögonblick för tidigt.

"Artister behöver dessa festivaler för att kommunicera med varandra och med fansen, för sin mentala hälsa", säger Kelly Froh, verkställande direktör och medgrundare av Kortsiktigt, en långvarig oberoende seriefestival som äger rum den 5 november i Seattle. Froh sa att evenemanget, som drog 4200 i sin senaste personliga utgåva 2019, är ett skyltfönster för artister som gör unika, självpublicerade eller små serier i press i ovanliga format och icke-kommersiell stil.

"Vi vill ha konstiga saker", sa hon. "Vi vill att dessa artister ska ha en plats där de kan ansluta till sin scen. Och vi vill visa artister och fans av oberoende serier vilken fantastisk stad Seattle är för den här typen av material.”

Tecknad Crossroads Columbus (CXC) är en annan ideell festival designad kring dess spirande regionala serier. "Min fru och jag reste över hela världen och gjorde konvent", säger CXCs grundare Jeff Smith, skaparen av den älskade serieserien Ben. "Vi såg att i Europa skulle de ha festivaler som ägde rum över hela staden, så att deltagarna verkligen kunde få en smak av staden. Vi ville ta den här festivalstilen hit till Columbus, så vi samordnade med de lokala konstinstitutionerna för att bygga ett seriefokuserat evenemang.”

CXC, som lanserades 2015, höll sitt första personliga event i oktober efter två år med programmering via videokonferens. "Vi såg en ökning med 24% i närvaro jämfört med 2019", säger CXC:s verkställande direktör Jay Kalagayan. "Vi håller på att återetablera oss och vi hade rekordpublik som närvarade vid panelerna."

Bethesda, Marylands Small Press Expo (SPX) är den längsta kontinuerligt pågående lilla serieserieshowen i USA, med anor från 1994. SPX har blivit en internationell destination för serieskapare och en regional show som lockar deltagare från hela mittatlantiska staterna. Även om SPX definitivt handlar om samhället, har det också en dold affärsdimension: mediauppmärksamhet, om än från ett annat hörn av branschen än streamers och filmproducenter som letar efter nytt franchiseinnehåll.

"Animationsstudior har kommit till SPX i flera år och letat efter nya talanger och fräscha röster", säger SPX showrunner Warren Bernard. "Lisa Hanawalt (Bojack Horseman, Tuca & Bertie), ND Stephenson (She-Ra, Nimona), Keith Knight (K-Chronicles, Woke), de är alla från den alternativa serievärlden. De är SPX-människor.”

SPX återvände också till personligen från den covid-inducerade dvalan i september, om än i en något reducerad skala (500 utställare, en minskning från de vanliga 600, och en total närvaro uppskattad till 3500). Bernard sa att deltagarna i entusiasm gjorde upp vad de saknade i antal. "Alla var glada över att vara tillbaka", sa han.

Program som CXC, Short Run och SPX är orienterade kring original, skaparägt material, inte företagsägda superhjältar. Du kommer inte att se cosplayare, autografsökare av kändisar eller samlare som rotar i lådor med dyra tillbakanummer – alla grundämnen i vanliga seriekonventioner. Där de två överlappar varandra är dock den grundläggande enhet som branschen är baserad på: själva serietidningen eller den grafiska romanpublikationen. Och det drar en annan spelare in i mixen: bokfestivaler.

"Litterära festivaler blir bättre på att integrera serier, inte bara som ett segment av programmeringen, utan som en distinkt del av vad festivalen har att erbjuda", säger Joan Hilty, medordförande i den grafiska kommittén för den populära Brooklyn bokfestival i New York. Evenemanget, som också innehåller spår av skönlitteratur, facklitteratur och yngre läsare, reserverar flera av sina topppanelsplatser för serier, inklusive en för årets utvalda gäst, Ducks författaren Kate Beaton.

Till och med bibliotek är på väg in. I helgen är det Las Vegas folkbibliotek som är värd en endagsfestival (där, avslöjande, jag är gäst) orienterad kring utbildning, material för alla åldrar och serier, grafiska romaner och manga av alla slag.

I en tid när fler serier säljs i bokaffärer än seriebutiker, och när stora förlag som Penguin Random House, Abrams och Simon & Shuster har högprofilerade grafiska romanavtryck, är syntesen bara meningsfull.

"Komiker drar folkmassor," observerade Hilty, som också arbetar med Bokmässan i Miami äger rum senare denna månad. "Det är bra för litterära och facklitteraturförfattare också, särskilt eftersom de stora komiska nackdelarna är allt mindre om publicering än underhållning och spel nuförtiden."

Oberoende serier behöver miljöer som uteslutande fokuserar på deras medium och deras skapare på grund av den unika roll dessa serier spelar i konstvärlden. Som instruktör vid School of Visual Arts i New York säger Hilty att hon har sett fokus för framväxande konstnärer bli mycket bredare under det senaste decenniet. "De vill göra serier, men de vill också göra illustration, animation och mer innovativt arbete."

De "konstiga" serierna som Froh försöker få med sig till Short Run är exakt den sortens gränsöverskridande, utmanande arbete som håller vår kultur fräsch och spännande. De generationer av blivande alternativa comix-människor som började på SPX (och fortfarande återvänder, decennier senare) har tagit examen till New Yorker-tecknare, art directors, animatörer, fina konstnärer med galleriutställningar och prisbelönta grafiska romanförfattare. Till och med de allra flesta som inte når så långt i sina karriärer värdesätter fortfarande de kreativa belöningarna av att producera originalarbete och glädja en krets av fans som delar deras off-kilter estetik och motkultur värderingar.

"Människor väntar på den här dagen, för att vara runt människor med samma livsstil och tänkesätt, för att fira vårt samhälle", sa Froh. "Att göra dessa evenemang är ett kärleksarbete, men det är värt det för de positiva vibbarna, att ha en dag som är glädjefylld."