För investerare slår EU Baltikum Europa. Men geopolitik inte till deras fördel

De tre baltiska staterna Estland, Litauen och Lettland har varit en del av Europeiska unionen i 18 år nu. Och under de senaste sex åren har investerarna haft det bättre där än i det långsamma, krisklädda Europa.

OMX Baltic 10 Index har slagit FTSE Europe sedan dess. Det är det fortfarande, även i ett dåligt år som detta, när man tittar på år till datum. Det visar att tillväxtekonomier fortfarande kan slå utvecklingsekonomier.

Den segersviten närmar sig sitt slut.

Geopolitik och ett korruptionsfall på hög nivå bland ett välkänt lettiskt företag hotar att dämpa glansen av vad som har varit den bäst bevarade hemligheten för investerare i euroländer i flera år.

Sabre Ratling, en bestämd motvind

Det pågår för mycket sabelras. De baltiska staterna, som inte är ett fan av Moskva på något sätt efter decennier av sovjetiskt styre, vill att Ryssland ska gå ned i Ukraina.

Lettlands Krišjānis Kariņš och Litauens Ingrida Šimonytė berättade för FT:s Global Boardroom-konferens den 8 juni att det blev svårare att hålla Europa enat om sanktioner på grund av inflation. Men de tillade att EU måste fortsätta att pressa Ryssland, eller riskera att Ryssland vänder siktet mot andra länder. "Vårt mål måste vara att Putin ska förlora kriget", sa Kariņš.

För att inte överträffa, den 21 juni beordrade Litauens ledare sedan en transitväg blockerad mellan Kaliningrad, ett litet territorium som ägs av Ryssland vid Litauens västra gräns, och Vitryssland. För två länder som varnar för att Ryssland kan bli aggressivt mot andra svaga, före detta sovjetstater, verkar både Lettland och Litauen bra att peta i ett bålgetingbo.

En vecka efter blockaden hotade Ryssland och Vitryssland Litauen med militära åtgärder om de höll transitvägen blockerad, skriver Kyiv Post rapporterade den 27 juni. De har sagt detta nästan varannan vecka sedan dess.

"Allt tal om en blockad av Kaliningrad är en lögn. Litauen följer de sanktioner som EU har infört mot Ryssland för dess aggression och krig mot Ukraina, säger Simonyte.

Det finns sanktioner mot den transitvägen, oavsett vad Simonyte säger.

Baltic 10-marknaden har minskat med cirka 1.58 % sedan Simonytes kommentarer den 21 juni om sanktionerna för transitvägen. FTSE Europe har gått upp 0.98 % sedan dess. Marknaden är orolig.

Stora affärer, stora bekymmer

Med krig mot hjärnan är det inte dags för affärsberättelser från tillväxtmarknader att börja stänga av folk.

Tidigare i år friade Lettlands ekonomiska domstol samtliga åtalade i den s.k. "Digitalgate" brottmål – en korruptionskamp som har pågått sedan mitten av 2000-talet.

Advokater som är bekanta med det fallet sa att regeringen fortfarande håller kvar miljoner i beslagtagna medel.

John Sandweg, en partner på Nixon Peabody i Washington och tidigare chefsjurist vid Department of Homeland Security, och tidigare tillförordnad direktör för ICE i Obama-administrationen sa att detta "misslyckas med att hitta en rättvis balans mellan allmänna intressen och investerares grundläggande rätt till sin egendom .” Han är inte bekant med Digitalgate-fallet. Men på samma sätt, personer som har fått tillgångar frysta i brottsutredningar av tjänstemän fick dem aldrig tillbaka, eller när de vann ett mål, återfördes till en ny domstol för en do-over.

Att bekämpa korruption är alltid en av de viktigaste hyresgästerna för att gå med i Europeiska unionen. Det kommer sannolikt att bli en av de största blockaderna för att tillåta Ukraina att ansluta sig.

När det gäller lettiska domstolar, noterade Olav Gutting, ledamot av förbundsdagens finansiella kommitté i Tyskland, att "Lettlands rätts- och domstolssystem kräver brådskande reformer. De lettiska domstolarnas upprepade misslyckande med att åtala lokala oligarker och korrupta högt uppsatta tjänstemän, istället för att förfölja ledare för utländska direktinvesteringar, skadar Lettlands rykte.”

Gutting sa att lokala åklagare och domare var för "aggressiva med tillgångsbeslag" och att de hade en generell "bortseende från (för) grunderna för åklagarens skönsmässighet, rättvisa och respekt för det straffrättsliga förfarandet och bevisreglerna."

Många fall där privat egendom olagligt beslagtagits i Lettland under åren kommer snart att prövas i europeiska och brittiska domstolar. Detta kan skada Lettlands image – ett land som är en del av de tre baltiska systrarna som sedan dess har överträffat det europeiska fastlandet.

"Det ryska hotet gör det ännu viktigare för Europa att stå tillsammans", sa Gutting. "Vi kan inte tillåta några sprickor i det europeiska huset när det gäller frågor om rättsstatsprincipen," sade han.

I ett brev daterat den 23 juni till Didier Reynders, EU-kommissionär för justitiefrågor, skrev Marion Walsmann, ledamot av EU-parlamentet i Tyskland och vice ordförande i utskottet för rättsliga frågor, att Lettland skapade ett "farligt prejudikat" i några av sina senaste vit krage brottmål där – efter att inga fel har bevisats i högre domstol, en lägre domstol fick befogenheter att radera beslutet och börja om.

"De lettiska myndigheterna (står) i slående motsägelse till europeisk primär och sekundär rätt, inklusive rättsstatsprincipen, rätten till en rättvis rättegång, presumtionen för oskuld och rätten att inte ställas inför förnyad rättegång för ett brott som redan har friats eller straffats för." skrev Walsmann.

När Baltikum gick med i EU 2004 tog marknaderna lite tid att mogna. Att reda ut det gamla Sovjetunionens statskontrollerade sätt skulle ta tid.

Att ändra dess valutor till euron kom med växtvärk. Statskontrollerade företag privatiserades; delar sålda. Nya miniimperier byggdes. Under Europeiska unionen var det viktigt att se till att dessa rester av det gamla sovjetiska systemet inte förblev intakta.

Detta är en generationsfråga, och Baltikum har, liksom mycket av det gamla kommunistiska Europa, fortfarande växtvärk.

"Jag applåderar Lettlands engagemang för att bekämpa penningtvätt, men verkligheten är att lettiska domstolar misslyckas med att hålla regeringen ansvarig och tillåter beslagtagande av medel baserat på få eller inga bevis på fel", säger Sandweg. "Domstolarna har tillåtit regeringen att helt enkelt återföra samma ärende och ta en ny tugga i äpplet."

Han sa att i ett fall Nixon Peabody var inblandad i, visade de legitimiteten av beslagtagna medel inför en rättegångsdomstol och vann. Regeringen överklagade domen. "Vi segrade igen när hovrätten bekräftade domstolens dom. Istället för att acceptera domen lämnade regeringen helt enkelt fallet till en annan domstol, säger han.

Udda vändningar i rättsstatsprincipen skrämmer investerare på tillväxtmarknader. Krig bidrar bara till det. Under de senaste fyra veckorna har Baltikum fallit under börsen i Västeuropa. Om saborrasslet håller i sig, och ett rejält vapenslagsmål uppstår, kommer det att vända mycket snabbt för de tre baltiska staterna.

Ändå, inom Europas gränser, är det här tillväxthistorierna. Lettland växte 3.6% under första kvartalet 2022; Litauen växte 1%. Estland är i sämst form och är nästan flatlinjet kl 0.1% tillväxt i den första. Som jämförelse minskade Frankrikes BNP 0.2% under första kvartalet. Italien och Tyskland växte i paritet med Estland.

Den 28 juni sade Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling att Estland har lyckats bra med att hantera de ekonomiska chocker som orsakats av pandemin och förväntas se fortsatt ekonomisk tillväxt. De ekonomiska riskerna är främst geopolitiska – nämligen Rysslandsrisken och Ukrainakrigets påverkan på inflationen.

I Litauen, den största av de baltiska staterna, åtalades VD för Civinity, en av de största anläggningsförvaltnings- och ingenjörsgrupperna i Baltikum, i Lettland för påstådd penningtvätt Tidigare den här månaden.

Och i Lettland, enligt ekonomiministeriet, priserna på el, naturgas, värmekraft och olja kommer sannolikt att stiga med 39 % i år, och bensinpriserna förväntas stiga med 40 % på grund av Europas policy att sanktionera rysk olja och gas.

Det är en annan motvind som marknaden inte verkar ha prissatt in. Hittills i år är OMX Baltic 10 inte ens på en björnmarknad ännu, till skillnad från FTSE Europe. Det är bara en tidsfråga nu.