För Manchester Citys Rúben Dias kommer ledningen naturligt

Innan Rúben Dias blev Premier League-mästare var han ett 14-årigt barn i behov av skjuts till träningen.

Dias hade blivit inbjuden att gå med i den berömda akademin i Lissabon-baserade SL Benfica, Portugals mest framgångsrika klubb. Men han var tvungen att hitta ett sätt att ta sig dit.

Hans farfar, Joaquim Dias, erbjöd sig att köra resan på minst 30 minuter varje väg, fem gånger i veckan.

"När du är omkring 14 går du till huvudakademin ... det är bara du och klubben. Dina föräldrar kan inte vara där. Det är när du går en mot en mot dig själv”, berättar Dias, som spelar för Manchester City, i en exklusiv intervju.

"Jag hade turen att ha en mycket hängiven farfar. Ibland tog min pappa mig men mest var det min farfar som gjorde allt lumpen.

"Min farfar var en väldigt ödmjuk person men ändå, att ta all den tiden av sitt liv för att ta hand om mig och hjälpa mig varje dag, det var något väldigt speciellt för mig."

I så många som fyra eller fem timmar varje dag väntade den äldre Dias. Ibland kunde han hitta en lucka mellan räckena runt träningsplatsen för en kort glimt av sitt barnbarn som lekte.

"Först och främst kan jag garantera dig att han är väldigt tålmodig", säger Dias och skrattar.

"Jag tror att han tog några spel, som Sudoku och sådana spel. Jag tror att möjligheten att vara där och leva drömmen med mig också var något som var väldigt vettigt för honom.”

En debut och en förändring av position

Dias, 25, är en av världens bästa mittbackar. Han kom till Manchester City från Benfica i en affär som enligt uppgift var värd minst 68 miljoner euro (67 miljoner dollar) i september 2020.

Under sin första säsong vann han Premier League-titeln, EFL Cup och nådde finalen i Champions League. Han utsågs till säsongens spelare i Premier League och skrev på ett nytt kontrakt till 2027 i augusti förra året.

Innan han blev expert på att stoppa mål ville Dias dock göra dem.

Han var åtta eller nio när han debuterade för sin första klubb, CF Estrela da Amadora. Rekryterad av en skolkamrat som upptäckte hans talanger på lekplatsen, började Dias matchen som en anfallare, redo att skjuta sitt nya lag till seger.

"Jag var den bästa spelaren i min skola, jag var bäst i den klubben och jag ville bara ligga framme och göra mål, som alla andra barn", säger Dias.

"Men sedan på min första match hände det bara. Mitt lag led lite och det slutade med att jag sprang överallt. Jag försökte prata med alla, försöka organisera det och få alla att springa tillsammans.

"Så vid något tillfälle sa tränaren, "Ruben, gå bara bak och låt oss gå med det." Och sedan dess har jag aldrig lämnat.

"Jag tror att det kom naturligt eftersom jag ville göra mål, men jag ville vinna mer."

Viljan att vinna växte från kickabouts med hans bror, Ivan, som också är en professionell fotbollsspelare, och far, Joao, i parkerna i Amadora, i utkanten av Lissabon.

Det finns inget ögonblick som övertygade Dias om att han kunde bli en proffsspelare. Men beslutsamheten fanns alltid där.

"Jag tror att man till en viss ålder bara spelar för skojs skull. Du spelar för att du älskar att spela”, säger han.

"Tyvärr pressar vissa föräldrar nuförtiden bara barnen att göra det eftersom de vet vad livet kan ge dig. Men när du faktiskt är en naturlig, gör du det bara för nöjets skull, för du älskar det.

"Det var bara en känsla av" jag ska göra det. Oavsett vad kommer jag att offra mer. Jag kommer att vara redo att sova mer, redo att festa mindre. Jag kommer inte att besväras med flickvänner, jag kommer inte att bry mig om att få för många vänner som bara kan distrahera mig medan jag förföljer min dröm.'

"Att ha talangen och ha rätt tänkesätt tillsammans kan göra dig ostoppbar."

Livet bortom att spela

I takt med att hans karriär har fortskridit har Dias försökt att förbli jordad. Han har sett intervjuer med elitidrottare från andra sporter som misslyckades med att investera under sina karriärers högkonjunktur och gick i pension utan ett ekonomiskt skyddsnät.

"Sedan jag var väldigt ung har jag varit mycket oroad över min framtid", säger Dias, vars mamma, Bernadette, är revisor och pappa Joao, fastighetskonsult.

"Det var alltid att vara väldigt medveten om att även om jag gör det bra och nu har jag en värld av möjligheter, kan det bara gå med fel beslut. Och det kan gå fort.”

Med hjälp av två pålitliga rådgivare har Dias börjat ta "små steg" för att säkra sin ekonomiska framtid efter spelandet. Han tror på att ha en mångsidig portfölj och är för närvarande investerad i fastigheter och finansmarknaderna.

En del av planeringen nu är att kunna ge tillbaka mest effektivt i framtiden. Dias nämner Netflix-serien Inne i Bills hjärna, om miljardärfilantropen Bill Gates. Han är fascinerad av "filantroper och människor som oroar sig för världen och försöker hjälpa" och har ett särskilt intresse för miljömässig hållbarhet.

”Det är en stor sak för mig att fortsätta lära mig och lyssna. Sedan jag var väldigt ung finns det saker som har inspirerat mig, säger han.

"Planeten behöver människor som vill ta hand om den. Och det är uppenbarligen mitt fokus. Jag är en person som har en viss synlighet och jag vill försöka använda den på bästa möjliga sätt.

”Så det handlar inte bara om att garantera min framtid. Det handlar också mycket om att garantera att jag når en viss nivå där jag också kommer att kunna ägna mig åt den här typen av saker.”

Det är inte svårt att föreställa sig Dias som ledare utanför planen. Tillsammans med Kevin De Bruyne, han är en del av ledargruppen i Manchester City och tippas ta över kaptenskapet i Portugal när Cristiano Ronaldo går i pension.

Ledarskap, säger han, är något som kommer naturligt.

"Jag tror att de rätta människorna att leda, de föds med det. Jag har aldrig försökt sikta på något annat än att vara den jag är.”

Under sin första säsong av professionell fotboll spelade Dias för Benfica B, i den portugisiska andra divisionen. Klubben var nästan nedflyttad.

– Det var mycket press. Men jag tror att det också är det ögonblick du ser någon med fiber. Någon med viljan att vinna”, säger Dias, som var 18 år då.

"Eftersom det är väldigt lätt att gömma sig, är det väldigt lätt att säga, 'Åh, varför ringer de inte bara två eller tre eller fyra spelare från förstalaget för att hjälpa oss?' Men jag tror att det är precis den vändpunkten där du måste säga "nej, om vi förlorar kan vi faktiskt gå ner och vi kommer att vara ansvariga för det." Men låt ändå trycket komma så kämpar vi.'

"Jag tror att det i min karriär var ett mycket viktigt ögonblick när det gäller att definiera min personlighet."

Sedan sin debutmatch med CF Estrela da Amadora har Dias haft instinkten att organisera sina lagkamrater. Det har inte alltid tagits emot väl.

"När jag kom till Benficas första lag gillade de det inte mycket eftersom jag var väldigt ung!" han säger.

"Men det fina med det är att de som inte gillade det var samma människor som nu inser att det var den jag var. Jag försökte inte visa upp mig, jag försökte inte se smart ut, jag var bara jag."

Efter tre år gick Dias över till Manchester City. Innan han lämnade Benfica drogs han åt sidan av klubbens dåvarande kapten, Luisão, och en annan av truppens ledare, André Almeida. De berättade för Dias hur stolta de var över att han tog nästa steg i sin karriär.

– Det var speciellt att höra det från dem. När jag gick med i det första laget var de lite "vad gör den här killen?" Men till slut kände de igen att det var jag, säger Dias.

"Det här är sådana saker som lämnar något. När du går i pension och du fortsätter med ditt liv, är det här detaljerna som faktiskt gör att allt är meningsfullt.”

"Att spela för Manchester City är intensivt, men det måste vara"

När Dias kom till engelska Premier League fick han anpassa sig snabbt.

"Den största skillnaden (från Liga Portugal) är hur bra det är, varje match, med några dagars mellanrum. I Portugal har man stora matcher men då och då, säger Dias.

"Här spelar du Champions League och, jag ska vara ärlig, ibland känns det som en lättare match än att faktiskt spela Premier League.

"I Premier League spelar du mot de bästa i varje match. Det är bra om du är en ambitiös spelare. Om du kommer hit för att gömma dig, kan du inte. Men om du kommer hit med ambitionen att vara stor, att göra stora saker för dig själv och din klubb, då har du kommit till rätt plats.”

Dag har talat av hur "krävande" Pep Guardiola, Manchester Citys manager, kan vara. Det är något han omfamnar.

"Det är intensivt. Och det beror mycket på din personlighet, säger Dias.

"Ibland gillar folk det inte för att du alltid blir knuffad. Men på den nivån vi spelar måste det vara så här om du vill vinna som vi har vunnit och om du vill fortsätta vinna.

”Det spelar ingen roll vad du har gjort, det spelar bara roll vad du gör och vad du ska göra i framtiden. Så du måste pressa dig själv varje ögonblick.”

Dias kommer att behöva varje bit av den motivationen för att navigera efter en hektisk avslutning på året. Premier League och Champions League-matcherna kommer tätt och snabbt innan VM börjar nästa månad.

Dias var en del av Portugals trupp till finalen 2018 men gjorde inget framträdande. Den här gången kommer han att vara en nyckelmedlem i de första 11. Vad skulle det innebära att vinna VM?

"Självklart är det förmodligen den mest speciella (trofén) att lyfta upp", säger Dias.

"Jag har drömt om det. Men jag försöker att inte tänka för mycket på det. Jag försöker tänka mer på vad som ska hända för att det ska hända.

"Vi har ett väldigt bra lag, vi har väldigt bra spelare. Men i slutändan handlar det om hur de spelarna kan arbeta tillsammans.”

Portugal behöver inte vinna VM för att göra Joaquim Dias stolt. För 81-åringen var alla de timmar som ägnades åt att vänta på hans barnbarn värda det när Dias debuterade för Benfica.

"Han var förmodligen den lyckligaste personen i rummet", säger Dias om sin farfar, ett livslångt Benfica-fan.

"Ibland idag när han går till sjukhuset har han på sig min tröja. Han är väldigt stolt över det jag har uppnått.

"När jag tänker på (vad han gjorde för mig) så tror jag att jag en dag kommer att bli morfar, om allt går bra. Och för mig att ta den åtgärden med mitt barnbarn betyder det mycket. Det är något som till och med nu känner jag hur mycket kärlek han hade för mig att göra det.”