För Napoli och Serie A kommer Kalidou Koulibaly inte lätt att ersättas

Förra sommaren såg en enorm utvandring av toppspelare från Serie A när Cristiano Ronaldo, Romelu Lukaku och Gianluigi Donnarumma alla flyttade utomlands. Det fanns många andra exempel också – inklusive Cristian Romero och Ashraf Hakimi – eftersom ligan förlorade en enorm mängd talanger på extremt kort tid.

Men 12 månader senare verkar dessa förluster inte så stora. Ronaldo har utan tvekan floppat på Old Trafford, Lukaku kämpade så mycket på Stamford Bridge att han redan är tillbaka i Inter, medan målvaktstävlingen i PSG (och den sensationella formen av Mike Maignan i AC Milan) hindrade Italiens nr 1 från att göra en riktig påverkan i den franska huvudstaden.

Det är dock svårt att föreställa sig att känna likadant nästa år om Kalidou Koulibalys flytt till Chelsea.

Senegal-landskampen har länge varit föremål för överföringsrykten, kopplat till Europas toppklubbar året efter när hans form, rykte och förmåga växte och växte. Ändå bekräftade han år efter år sitt engagemang för Neapel, inte bara klubben utan hela staden, som han förklarade i en artikel för Spelarnas Tribune.

”När jag kom till Italien var jag en pojke. Jag blev en bättre fotbollsspelare, eftersom jag lärde mig taktik på toppnivå", förklarade Koulibaly redan 2019. "De är så noggranna med taktiken här. Men det viktigaste är att jag också blev en familjefar och en riktig napolitan.

"Även när jag åker hem till Frankrike nu, kallar mina vänner mig inte "senegalesen" eller "fransmännen." De säger, "Åh, här kommer napolitanen."

"Napoli är en stad som älskar människor. Det påminner mig om Afrika på grund av all värme. Folk tittar inte bara förbi dig. Folk vill nå ut och röra vid dig, de vill prata med dig. Folket tolererar dig inte, de älskar dig.”

Det var lätt att se varför de hade blivit kära i Koulibaly. Han kom sommaren 2014 som en värvning på 8 miljoner euro (8.21 miljoner dollar) från den belgiska klubben Genk, och att säga att han tyckte att det var svårt att anpassa sig till livet i Serie A skulle vara en underdrift.

Han skulle göra fel efter misstag över 27 ligamatcher under sin första säsong under Rafael Benitez, och det skulle vara ankomsten av Maurizio Sarri som förändrade allt för Koulibaly och Napoli.

Laget hade släppt in 54 mål och slutade femma under 2014/15, men nästa kampanj skulle de hoppa upp till tvåan då deras motståndare bara lyckades göra mål 32 gånger trots minimala kostnader på transfermarknaden.

Koulibaly var snabb med att erkänna effekten av den nya tränaren, berättade för tidningen Messenger att "han återupptäckte mig, han gav mig självförtroende" och även efter att de skildes åt kunde spelaren inte tala tillräckligt högt om sin tid tillsammans.

"Jag hade väldigt tur som fick spela för Sarri och hans fotboll var verkligen underbar," sa Koulibaly till The Corriere dello Sport tillbaka 2018. ”Han lät mig se fotboll och fotbollsmatcher på ett annat sätt.

"Hans filosofi var koncentrerad på taktik, allt var förutspått och planerat med honom. I dag, när jag ser en match som involverar något annat lag, ser jag det inte på samma sätt som jag gjorde för fyra eller fem år sedan. Det är jag skyldig Sarri.”

Med den ansträngning han lägger ner på att träna sina spelare på de noggranna detaljerna i spelet, råder det ingen tvekan om att den nuvarande Lazio-bossen hade en omätlig inverkan på 31-åringen, men Koulibaly själv förtjänar enorm kredit för att ha absorberat dessa lärdomar och verkligen ändra sitt spel.

Den kanske mest anmärkningsvärda skillnaden lyfts fram i hans tacklingsstatistik. Siffror från WhoScored.com visa att han i genomsnitt hade 3.2 per 90 minuter 2014/15, men den siffran har snabbt minskat och han gjorde bara 1.4 per 90 förra mandatperioden.

Det ger en viss inblick i hur mycket bättre hans positionsmedvetenhet har blivit, men Koulibaly är fortfarande mer än kapabel att vinna en fullblodsutmaning när situationen kräver det. Han är lika svår att slå i luften som han är på marken, ett 6' 2” berg av en man, omöjlig att ta sig förbi men som rör sig med en nervös fart över planen.

Även om han först och främst är en försvarare i toppklass, är det att bara lyfta fram Koulibalys fysiska egenskaper att göra honom en enorm björntjänst. När han väl har vunnit tillbaka bollen förblir han lika suverän, hans touch, kontroll och distribution nästan felfri som Vem gjorde poäng visar att han snittade 61.4 pass per 90 minuter förra terminen, vilket motsvarar 86.9 % av dem.

Det är ett litet avhopp från hans sista säsong med Sarri när han slutförde 87.5 passningar vid 91.2 % klipp, men Luciano Spalletti ber sina spelare att driva bollen framåt mycket snabbare, så den stilistiska förändringen återspeglas i dessa siffror.

Vad det också visar är att Thomas Tuchel inte borde vara rädd för anpassningsförmågan hos en man som har sett imponerande ut i ryggen oavsett om han spelar för Rafa Benitez, Sarri, Carlo Ancelotti, Gennaro Gattuso eller Spalletti.

Vad mer är, i en liga som kämpar för stora mittbackar som ingen annan, blev Koulibaly elit i ordets rätta bemärkelse; han var verkligen den bästa av de bästa.

Han gjorde det samtidigt som han ständigt talade ut mot den rasism som fortfarande plågar italiensk fotboll, och visade att han var en sann ledare på och utanför planen, en vars sociala samvete inte skulle tillåta honom att sitta sysslolös och ignorera situationen runt honom.

Det kommer också att saknas mycket när han börjar sitt nya äventyr med Chelsea. Till skillnad från de du flyttade på förra året kommer Kalidou Koulibaly inte att bli lätt ersatt.