För New England Patriots Rookie Returner Marcus Jones, "The Distance" verkar aldrig för långt

Det blev 17 poäng. Det blev 13 poäng.

Marcus Jones fann sig själv inblandad i båda totalerna på en kylig och byig söndag på Gillette Stadium. New England Patriots rookie hade varit tvivelaktig att återvända på grund av en fotledsskada. Men han skulle återvända.

När spelaren Braden Manns högra fot träffade en line drive långt bortom New York Jets täckning, planterade Jones sin vänstra fot och skar mot sidlinjen med 20 sekunder kvar. Bara fem sekunder återstod när han hade vävt sig in i målzonen 84 yards senare.

Det var den första puntretur för en touchdown som setts runt NFL den här grundserien.

"Min viktigaste sak är att jag trodde att de skulle låta honom försöka sparka det utanför spelfältet på grund av tiden på klockan," reflekterade Jones, 24, under sitt efterspel. presskonferens. "Men det första var att försöka se till att jag följde mina lagkamraters blockeringar. Sedan såg jag tipparen och jag tänkte, om jag får honom att missa, då borde jag kunna gå distansen.”

Avståndet har sällan sett för långt ut för spelaren som blev nummer 85 totalt i aprils NFL-draft. Men i en 3-3 AFC East-match som såg ut att bli förlängd var det avståndet mellan 6-4 och 5-5.

Enligt NFL-forskning, söndag markerade första matchen i åtminstone de senaste 40 säsongerna där den första touchdownen gjordes i sista minuten på försvar eller speciallag. Enligt Nästa genstatistik, ökade pjäsen New Englands chanser att besegra New York med 47.8 %, den högsta vinstsannolikheten som lagts till på en puntavkastning sedan spårningen började 2016.

Det var inte heller okänt territorium för den regerande konsensus All-American, Paul Hornung Award-vinnaren och AAC Special Teams Player of the Year.

Jones hade en 100-yard retur med 30 sekunder kvar i en upprörd seger över Southern Methodist i höstas. Enbart mellan kickoff och puntretur, avslutade överföringen från Troy till Houston sin kollegiala karriär med nio touchdowns, vilket knöt Boise State-produkten Avery Williams och Washington-produkten Dante Pettis för NCAA-rekordet.

"Han är snabb. Han är snabb,” Patriots huvudtränare Bill Belichick berättade för reportrar efter 10-3 finalen. "Han gav poäng och kickoffs där nere. Han spelade också en del offensiv. Han omvandlades till mottagare. Han var en explosiv playmaker som slutade gå till försvar, spelade invändigt, spelade utanför och returnerade sparkar. Han gjorde alla dessa på college. Han är en bra spelare."

Trots försäsongsblinkar fick 5-fot-8, 185-punds cornerback vänta på sin tur att återvända. Jones var en frisk inaktiv mot Pittsburgh Steelers i september när Myles Bryant stod tillbaka djupt. Hans första proffs-kickoffs ställdes nästa vecka mot Baltimore Ravens, och när kalendern vände till oktober, ställdes hans första proffs mot Green Bay Packers.

"Jag tycker att Troy Brown har gjort ett bra jobb med honom," sa Belichick. "Där Marcus var när han kom hit och där han är nu är - de är ett hav ifrån varandra. Troy har verkligen gjort ett bra jobb med bollhantering, bollfångande, att få den första killen att missa, bollsäkerhet, sätta upp block, ha syn på bollen, skytten, spela vinden, så vidare. Marcus — vi kände inte att han var riktigt redo i början av året. Vi åkte med Myles. Sedan Marcus blev bättre och fick mer erfarenhet och självförtroende och sedan presterade bra, då har han hanterat alla returmatcher i ett antal veckor nu.”

Bland spelare som har ställt in flera poäng i höst, rankas Jones för närvarande tvåa i NFL med ett genomsnitt på 16.6 yards per retur. Han har också snittat 24.3 yards per avspark med en lång på 37. Båda ansvarsområdena var i händerna på Gunner Olszewski under de senaste Patriots-kampanjerna innan det tidigare förstalaget All-Pro inte anbuds som en begränsad fri agent i mars.

"Speciallag är definitivt en stor roll", tillade Jones. "Det är längre än ett genomsnittligt offensivt och defensivt spel. Och vanligtvis är du där ute för en pjäs och de flesta ger allt varje gång de går ut där. Det är väldigt viktigt för fältpositionsaspekten av spelet.”

Det var tydligt på New Englands 16-yardlinje.