För WNBA-stjärnan Kahleah Copper kommer Hoops Full Circle igen

För nio år sedan var Kahleah Copper en hårdnackad vakt från North Philadelphia som var engagerad i Rutgers och hade i genomsnitt 20.4 poäng och 14.5 returer per match för Prep Charter. Hon hade lett Huskies till delstatsmästerskapet föregående år och till Final Four som senior, och när hon anlände till Chicago för årets McDonald's All-American-match blev hon glad över att finna att en av hennes favoritspelare skulle vara till gruppen – WNBA-stjärnan Ivory Latta, som skulle gå vidare till Mystics nästa säsong.

Fyra år senare, med nummer 6 i WNBA-draften, valdes Copper av Washington – och Latta, då 33 och som kom tillbaka från en knäskada, blev en veteran mentor under sitt rookieår. Med listorna för årets McDonald's-spel som släpptes den här veckan, blev Copper påmind om den där snygga biten av serendipity.

"Att ha den typen av fullcirkelögonblick var fantastiskt," sa hon. "Hon kom in och pratade precis med oss, berättade om hur hon var en McDonald's All-American och hur hennes karriär gick efter. Jag tycker att hela upplevelsen var rolig, och jag fick tävla och jag blev bättre.”

Det har verkligen sammanfattat hur det har gått för Copper, nu med Chicago Sky, i allmänhet på sistone. Det betyder mycket tävlande, mycket att bli bättre och många fullcirkelögonblick. Hon kommer efter en säsong där hon åstadkom det som många trodde att hon helt enkelt inte skulle kunna göra – att följa upp hennes överraskande breakout-prestation i WNBA-bubblan 2020 med ett ännu bättre år 2021.

Under sina första fyra WNBA-säsonger var Copper en rollspelare, med 6.7 poäng i snitt på 41.5 % skytte. När hon slog till på free agency 2020 övervägde hon att leta någon annanstans efter en större möjlighet, men sedan hade hon ett möte med tränaren och GM James Wade. Hon kunde hitta sig själv med fler möjligheter, sa han till henne, precis där i Chicago.

"Vi hade ett samtal på ett kafé i Chicago," sa Copper. "Jag tänkte bara på andra lag och utforskade och han uttryckte bara det faktum att han trodde på mig och vad han ville se från mig under den kommande säsongen. Så, bara han som gav mig förtroendet att han faktiskt trodde på mig och att vi försökte utveckla en relation var viktigt för mig framåt. Jag tänkte bara "OK, jag litar på att det är så här det kommer att bli i framtiden."

"Det här året var speciellt"

Naturligtvis försenade uppkomsten av Covid-19 den vintern Coppers möjlighet att ta på sig mer av lagets belastning. Men när ligan samlades i Florida i slutet av juli var Copper redo: hon hade i genomsnitt 14.9 poäng och sköt 49.6 % från planen. Hon kom tillbaka förberedd förra året för att visa att hon inte var någon lyckträff, med 14.4 poäng i snitt på 45.9 % skytte och tjänade en All-Star-plats.

Mer än så ledde hon Chicago, som bara hade 16-16 i grundserien, till WNBA-mästerskapet. Hon fick i snitt 17.5 poäng i Sky's upset över Connecticut, sedan i snitt 17.0 i ett annat upset, över Phoenix, i finalen. Copper toppade det med att bli utsedd till finalens MVP.

"Det här året var speciellt eftersom vi satt ihop ett så bra team," sa Copper. "Vi var välsignade över att Candace Parker kom hem och var med oss, hennes fantastiska ledarskap och hennes vägledning. Hon kom in och hade ritningen om vad som krävs för att vinna. Hon kom in och hon förändrade verkligen saker för oss och ändrade också saker för mig. Hon var en storasyster/mentor för mig. Och bara lära mig, utmana mig och jag var en svamp som försökte suga in allt och producera."

Och det var en helcirkelkänsla i mästerskapet för Copper and the Sky. Medan hon draftades av Washington redan 2016, tillbringade hon bara en säsong med Mystics innan hon var ett sista-minuten-tillägg till en storsäljare som skickade Stefanie Dolson och en första-omvandlare till Chicago för stjärnforwarden Elena Delle Donne. Det löste sig för Washington, som vann WNBA-mästerskapet 2019, där Delle Donne fick en liga-MVP-trofé.

Två år senare löste det sig också för Copper and the Sky, ett sällsynt exempel inom sport på en handel som inte bara hjälper båda lagen, utan leder till mästerskapstroféer.

"Det är roligt," sa Copper, "för det fungerade verkligen för båda sidor, precis hur det spelades ut. Även bara jag lades till i handeln sent i processen, de var som, "Nej, låt oss få Kah i den här affären." För att det ska lösa sig var båda sidor vinner ett mästerskap? Det är overkligt. Så det är som "Tack, tack."

Full cirkel. Om igen.