Fords EV-batteriaffär med Kinas CATL återspeglar industrihistorien

För nästan exakt ett sekel sedan, Sun Yat-sen, det moderna Kinas fader, skrev ett brev till Henry Ford. Han bad Ford att investera i sitt land och hjälpa Kina att bygga ett "nytt industrisystem".

Svaret från den amerikanske industrimannen och grundaren av Ford Motor Company på meddelandet från 1924 var kortfattat: Nej tack.

Läs mer

Nu, 99 år senare, har det vänt.

Påskyndat av störningar i den globala försörjningskedjan, tilltagande geopolitiska spänningar och en höginsats teknisk konkurrens med Kina, investerar USA hårt i att återuppbygga sin inhemska industriella bas. Detta kommer efter årtionden av outsourcing av produktion utomlands, vilket urholkat tillverkningskapaciteten på hemmaplan.

Det är därför Ford nu behöver Kinas hjälp.

"Kommer in i USA i en kurva"

Ford den här veckan meddelade att det kommer att byggas en 3.5 miljarder dollar batterifabrik för elfordon i Michigan, med hjälp av teknik licensierad från den kinesiska batterijätten CATL.

"Verkligheten är att USA behöver Kinas expertis för att erbjuda billiga [litium-järn-fosfat] battericeller, och därför billigare elbilar," noterade Henry Sanderson, verkställande redaktör för Benchmark Mineral Intelligence. "[Det är en] omvänd tekniköverföring, vilket återspeglar Kinas stora försprång i energiomställningen."

För CATL, världens största EV-batteriföretag med 37 % av den globala marknaden Från och med 2022 ger teknologilicensavtalet med Ford ett viktigt fotfäste på den amerikanska marknaden.

Medan CATL har aggressivt utökat sitt produktionsavtryck i Europa, det har ännu inte öppnat en fabrik i USA. Robin Zeng, CATLs grundare, sa i februari förra året (länk på kinesiska) att företaget "definitivt kommer att gå in på den amerikanska marknaden." Ett år senare har CATL hittat en väg in.

Kinesiska medier beskriver CATL:s partnerskap med Ford som ett strategiskt drag med potentiellt enorma avkastningar på lång sikt. Ford kommer att ha 100 % ägande av den nya elbilsanläggningen, medan CATL kommer att tjäna licens- och serviceavgifter på att dela med sig av sitt tekniska kunnande.

Berättelsen fortsätter

"CATL tar sig in på den amerikanska marknaden i en kurva ... [dess inträde] har mer strategisk betydelse än kommersiellt värde", skrev det kinesiska affärsnyhetsbyrån Huxiu (länk på kinesiska).

Åker bil förbi spionflygplan och spionballonger

Ford-CATL tie-up har också ett annat eko från den senaste affärshistorien.

2001, Ford fick fotfäste på den kinesiska marknaden genom att etablera ett 50-50 joint venture med den kinesiska statsägda biltillverkaren Changan Auto. Den affären förseglades i en tid av ökade diplomatiska spänningar: Ett amerikanskt spionplan hade precis kolliderat med ett kinesiskt stridsflygplan.

Den samtida parallellen involverar ett annat luftburet övervakningsobjekt: Ford och CATL:s avtal kommer mitt i en pågående diplomatisk kris över en Kinesisk spionballong som USA sköt ner förra veckan.

Fords avtal med Changan Auto och CATL, trots incidenter med spionflygplan och spionballonger, kan belysa hur kommersiella intressen ofta åsidosätter geopolitiska problem.

USA:s senator Marco Rubio däremot, is kräver en officiell granskning av Fords och CATLs licensavtal, och säger att affären "endast kommer att fördjupa USA:s beroende av det kinesiska kommunistpartiet för batteriteknik." Peking är också enligt uppgift begär en granskning för att skydda CATL:s kärnteknologi.

Så geopolitik kan trots allt komma i vägen.

Mer från Quartz

Anmäl dig för Quartzs nyhetsbrev. För de senaste nyheterna, Facebook, Twitter och Instagram.

Klicka här för att läsa hela artikeln.