Tidigare Cleveland Browns tacklar Joe Thomas en välförtjänt första valsedel Hall Of Famer

Det finns ingen liten ironi i det faktum att en av de största Cleveland Browns-spelarna någonsin haft oturen att spela hela sin karriär genom den dystraste eran i franchisehistorien.

Men storhet är storhet, oavsett vad resultattavlan säger, och du måste gå tillbaka ett halvt sekel, till Jim Browns storhetstid, för att hitta en Browns-spelare som är större än tacklingen Joe Thomas.

Den tredje spelaren som valdes ut i 2007 års draft, Thomas var ett Pro Bowl-val varje år av sin karriär. Han missade inte bara aldrig en match, han missade aldrig en snap och spelade 10,363 2017 snaps i rad tills han drabbades av en tricepsskada som avslutade karriären XNUMX.

Thomas i år kommer att bli en av bara sju tacklingar som tas in i Pro Football Hall of Fame under sitt första år på valsedeln. Han är en del av Hall of Fame Class of 2023, som tillkännagavs förra veckan.

För Thomas är det en välförtjänt utdelning för en spelare som år efter år utstod av sitt lags konkurrenskraftiga oduglighet. Browns slutade sist i sin division under nio av Thomas 11 år i ligan, inklusive back-to-back säsonger med 1-15 och 0-16 2016 och 2017.

Under den tiden spelade Thomas under sex huvudtränare, nio offensiva koordinatorer, två ägare, "och en svängdörr av quarterbacks." Onödigt att säga att Thomas aldrig spelade i en eftersäsongsmatch.

Men genom alla förluster var Thomas ett granitblock vid vänster tackling. Han var så överlägsen alla andra på sin position, att även den självutplånande Thomas erkände att han gillade hans Hall of Fame-chanser.

"Jag kände mig bekväm med mitt CV", sa han på ett Zoom-samtal med reportrar. "Vissa killar pratar om hur nervpirrande det var, men jag kände mig bra över vad jag hade gjort som NFL-spelare för att vara kvalificerad för Hall of Fame. Men man vet aldrig säkert vad som kommer att hända.”

Det som hände är vad som förväntades hända. För tre veckor sedan tacklade Hall of Fame Seattle Seahawks Walter Jones, en av Thomas hjältar, som liksom Thomas tillbringade hela sin karriär med ett lag, knackade på dörren till Thomas hem i Wisconsin för att leverera nyheterna. Thomas son svarade på dörren och trodde att det var en av hans vänner. Men sonen kom springande in i köket och sa: "Pappa, vi klarade det!"

"Det slog mig omedelbart upp känslomässigt," sa Thomas. "Det faktum att min idol berättade för min son som berättade för mig gjorde det ännu bättre än jag någonsin kunde ha skrivit manus."

De efterföljande dagarna har varit en virvelvind för den 38-årige Thomas. Det var en lunch där Class of 2023 Hall of Famers introducerades till den nuvarande Hall of Famers, under vilken Thomas fick sin bild tagen med Orlando Pace, en annan Hall of Fame-tackling och Thomas idol.

"Vad som är riktigt coolt," sa Thomas, "är att när du väl blivit en Hall of Famer, även om du inte har din guldjacka ännu, visste alla de killarna att jag skulle bli en del av den familjen. Helt plötsligt accepterar de dig som en jämnårig och vill veta mer om dig. Så det var verkligen fantastiskt, att umgås med de stora som kom före dig.”

Men det som verkligen drev hem poängen att Thomas officiellt var en Hall of Famer var när han rapporterade till skulptören som kommer att skapa hans Hall of Fame-byst.

"De kallar det "Sizing Saturday", sa Thomas. "Det gjorde det mest verkligt för mig, eftersom du sitter med en världsberömd skulptör och han mäter varje litet näshår du har. De gigantiska öronen jag har. "Jag tror inte att vi har haft någon i den storleken tidigare", sa han. Han är den första skulptörsmästare jag någonsin träffat. Så jag valde hans hjärna. Jag frågade honom om han någonsin varit i Florens eller i Rom. Han tyckte nog att jag var en ganska stor nörd.

"Processen är att de tar dina mått och de tar en bild av ditt ansikte. Sedan snickrar de ut en lerform och i april flyger du till hans studio i Utah och sitter i fyra-fem timmar medan han gör klart detaljerna och ser till att du är nöjd med det han har gjort. Sedan förvandlar de det till brons på något sätt."

Thomas kommer att bli den sjätte offensiva linjemannen i Browns historia som tas in i Hall of Fame, den första sedan guarden Gene Hickerson 2007.

Thomas säger att han ännu inte har bestämt vem han ska be om att vara hans presentatör på introduktionsdagen.

"Jag har haft många människor som har berört mitt liv och varit en del av min resa," sa han. "Det gör det utmanande att begränsa det till en person. Det hela har varit mycket mer känslosamt än jag förväntat mig. Jag var inte alls beredd på det här.”