Formel 1-arrangören Bobby Epstein förklarar FXNUMX-framgången och varför IndyCar inte är på COTA

När Bobby Epstein skapade Circuit of The Americas (COTA) föreställde han sig en förstklassig racinganläggning som kunde vara värd för Formel XNUMX- och IndyCar-evenemang.

Han förverkligade sin dröm genom att ta Formel 2012 till COTA med början 2019 och lyckades landa ett IndyCar-lopp XNUMX.

IndyCar var tillbaka på schemat för 2020, men när COVID-19-pandemin stängde av professionell sport runt om i världen i mars 2022, ställdes loppet in.

IndyCar har aldrig återvänt till COTA, som nu är värd för ett mycket framgångsrikt NASCAR Cup Series-lopp i dess ställe med början 2021. Formel 100,000-loppet har vuxit från 2012 440,000 åskådare 1 till XNUMX XNUMX fans under tre dagar i "Drive to Survive"-eran av FXNUMX i USA de senaste två åren.

Jämför det med de 35,000 2019 eller så fans som kom ut för det enda NTT IndyCar Series-loppet på COTA XNUMX.

Jag hade en chans att fråga Epstein på EPartrade Race Week Webinar nyligen varför IndyCar inte fungerade på COTA och om han har förhoppningar om att en dag ta serien tillbaka till sin spektakulära anläggning.

"Vi skulle gärna göra affärer med IndyCar i framtiden," sa Epstein till mig. "En sak med en så här stor lokal är att det är väldigt dyrt att öppna porten. Man öppnar inte bara en läktare och folk kan komma in i den.

"Förväntningen här är, "Jag vill se Turn 11 och det är en och en halv mil bort." Ur logistiksynpunkt är vi förmodligen den överlägset dyraste lokalen att öppna.

"Det är en fråga om hur många biljetter du kan sälja och om IndyCar kan sälja tillräckligt många biljetter för att komma till Austin.

"Är vi teatern, eller bygger vi sporten? Det är inte vår uppgift att bygga upp sporten eller fanbasen. Hur mycket vi än skulle vilja, det är inte vårt jobb och vi har inte budget för det.”

Epstein sa att han älskar IndyCar och är ett stort IndyCar-fan. Han växte upp i Indianapolis och samlade koppar från loppet som ung eftersom det hade alla tidigare tävlingsvinnare på sig.

"Jag är ett stort IndyCar-fan," sa Epstein. "Jag skulle älska att se dem tillbaka här. Siffrorna måste bara fungera.”

Skapa en fantastisk "teater"

Epsteins filosofi har utvecklats på många sätt sedan banan gick från en idé 2009, till en Formel 2012-arena XNUMX, till den enastående framgången COTA har upplevt de senaste två åren.

"Vi är en plats, vi är en teater," sa Epstein. "Det tog oss år att verkligen inse det. Vårt jobb är att arrangera ett bra evenemang; det är inte vår uppgift att göra en fantastisk show. Vi måste göra saker rätt för fansen och sätta igång en anläggning som fungerar och gör det lätt för dem att ta sig runt och där fansen inte behöver vänta timmar på mat.

"Vi tycker att vårt team gjorde det bästa jobb det någonsin har gjort i år för Formel XNUMX."

Efter varje års Formel XNUMX USA Grand Prix i november träffar Epstein sin personal och ser fram emot nästa års USGP och vilka misstag som kan rättas till.

"Vår lista efter detta år var mycket kortare än den någonsin varit," sa Epstein.

Men det tog år för COTA att bli en blomstrande framgång, som konkurrerade med Albert Park Circuit i Melbourne, Australien för att dra de största publiken i Formel XNUMX-historien.

Dessa två arenor försöker bli de första i F1-historien att dra publik på över 500,000 XNUMX åskådare till ett tredagars Formel XNUMX Grands Prix i framtiden.

"Det är en stor utmaning," sa Epstein. "Vi hoppas få deras första. Vi kunde ha sålt så många biljetter om vi haft infrastrukturen för att få in så många människor. Staten inser att allt vi behöver är breda vägar.

"Låt oss nå 500,000 XNUMX fans under tre dagar. Det är vi redo för."

Det är extremt höga mål för COTA. När den öppnade var anläggningen en idé som många trodde aldrig skulle fungera ur affärsmässig synvinkel.

"När vi blev inblandade tittade vi på det två gånger," mindes Epstein. "Den första var, kan det här tjäna pengar? Du måste göra vinst för att upprätthålla verksamheten.

"Den andra var, vad kan detta göra för vårt samhälle i Austin och i Texas.

"Vi var tvungna att bygga ett evenemang."

Epstein och COTA bildade ett partnerskap med staten Texas, vilket gav rapporterade 28 miljoner dollar per år till anläggningen för att attrahera och underhålla en Formel XNUMX USA Grand Prix vid COTA.

Staten såg det som en investering i turism för Texas genom att samla internationell publicitet för den trendiga, ofta udda huvudstaden i Republiken Texas. Det är en nöjesstad med levande musik, enastående restauranger med det officiella köket från Texas Hill Country – Barbecue.

Trots investeringen kämpade COTA ekonomiskt i början, även med de stora folkmassor som kom till USA:s Grand Prix.

"Tidigt var jag en investerare, en hejarklack och en troende på detta," sa Epstein. ”Det var inte förrän för fem år sedan jag verkligen hoppade in från en operatörs synvinkel.

"När vi byggde ett tidigt lag såg vi hans som en ras och anställde personer som var fans av sporten. Det vi borde ha gjort, och vi har gjort sedan dess, är att se detta som en händelse.

"Vi bygger förespråkare, men vi bygger inte sporten."

Vems jobb är det förresten?

Epstein har en intressant filosofi, som kan tyckas kontroversiell till en början, men när den väl har analyserats är det oerhört vettigt ur affärsmässig synvinkel.

"Det tog oss ett tag att inse detta," sa Epstein. "Vems jobb är det att bygga sporten? Det liknar en biograf. Vems jobb är det att marknadsföra filmen? Är det Hollywood? Eller är det den lokala teatern?

"Vi har inte råd och budget för att bygga sporten, så vi var tvungna att bygga ett evenemang och skapa förespråkare en i taget. Genom att arrangera ett bra evenemang byggde vi en publik som gjorde det möjligt för oss att nå 400,000 XNUMX fans.”

Det har varit en del utmaningar. COTA var tvungen att övervinna motgångar, från den gassande solen som har gjort åskådare i det förflutna, till ett år när skyfall översvämmade banan, vilket gjorde det eländigt för åskådare och lag.

"Vi gjorde uppenbarligen misstag tidigt," sa Epstein. "När du har ett förstaårsevenemang tror du att du har något spektakulärt och tror att du kommer att bygga den vågen, men efter det tredje och fjärde året tar du reda på om du har folk som bara kollar upp det och gjorde det en gång, eller är är de verkligen intresserade av att komma tillbaka?

"Vi upptäckte i år 3 och år 4 att antalet rena fans vi hade för sporten inte skulle stödja oss att nå år 10."

Epstein och hans team grävde iväg för att ändra sitt tänkande och hur COTA drevs. Epstein ville hitta ett sätt att få ett race-fan att ta med sig icke-fans till sporten för att hjälpa till att skapa fans. De behövde gå från två biljetter per transaktion till tre. Det inkluderade folk som kom för underhållning, mer än F1.

COTA har en musiklokal med kontrakt med Live Nation för 30 shower om året.

2016 bestämde sig Epstein för att ta med stora namn som Taylor Swift för att uppträda en kväll och The Weeknd nästa kväll innan USA:s Grand Prix.

Epstein indikerade att COTA kritiserades hårt av racingpurister för att ta in headliners för ett F1-lopp. De såg på det som en förolämpning.

Istället gav det Formel XNUMX-fans skäl att ta med sina familjer till tävlingen. Det skapade fler fans och fler förespråkare för USA:s Grand Prix.

"Taylor Swift var en stor vändpunkt eftersom det tog in en yngre publik", sa Epstein. "Vi skapade något där om du inte är ett race-fan kommer du att ha något du gillade den dagen och gav dig anledning att åka.

"Under 2018 och 2019 såg vi siffrorna växa innan pandemin slog till."

Drive to Survive startade en boom för Formel XNUMX

COVID-19-pandemin skapade dock ett marknadsföringsfenomen. Eftersom större delen av världen var instängd i deras hus, blev streamingplattformar populära sätt att underhållas på.

NetflixNFLX
introducerade en show, "Drive to Survive" som gav en insiders titt på Formel XNUMX-världen.

Det skapade den största ökningen av intresse för Formel XNUMX i USA:s historia.

Innan dess var COTA den enda Formel 2022-arenan i USA. En USGP i Miami lades till i maj XNUMX och nästa år kommer ett spektakel på The Strip of Las Vegas att ge USA sin tredje USGP på en säsong på Thanksgiving Weekend.

USA kommer att vara det enda landet på jorden med tre tävlingar på Formel XNUMX-VM-schemat.

"Det är en mycket yngre publik och vi kan tillskriva Netflix mycket av det," sa Epstein. "Det kom till folks vardagsrum, och vi har sett en förändring i publiken som är mycket yngre med fler kvinnor.

"Människor unga i hjärtat vill ha samma sak som människor som unga i ålder vill ha."

Engagera gemenskapen

Epsteins mål var att programmera evenemang året runt och ge skäl för människor att komma COTA varje månad, eller till och med varje dag. COTA har en vinterfestival av ljus kör igenom som har över 100,000 XNUMX människor kör igenom från slutet av november till nyårsdagen. De tillbringar tid på banan med familj och vänner och ser en otrolig ljusshow.

COTA har förvandlat sitt huvudsakliga utställningsområde på det stora torget till ett Winter Wonderland med barnturer, mat och skoj.

"Det vi fokuserar på är vad vi ska göra idag? Vad ska vi göra för att förbli relevanta och förbli knutna till vårt samhälle, sa Epstein. "En stor del av vårt stöd kommer från Austin och från våra grannar. Vi vill verkligen se till att de hittar något att göra hela tiden.”

Det finns ett stort fokus på att skapa fritidsaktiviteter för människor som är nyfikna på racing och COTA. Dess kartingbana är uppbokad månader i förväg. Över 1,000 XNUMX cyklister går på banan varje tisdag kväll för att trampa runt på banan.

För Formel 1-fans designade Epstein och delstaten Texas en tävlingsbana som visar områdets topografi, vilket ger fansen spektakulära siktlinjer över större delen av tävlingsbanan. De kombinerar några av de fantastiska egenskaperna hos andra banor runt om i världen för att ge FXNUMX-förare anledning att älska att tävla på COTA.

"Vi är byggda för racing, och vi är byggda för Formel XNUMX," sa Epstein. "Där folk trodde att vi förirrade oss från racingen när vi tog in underhållning, är vi nu närmast ren racing och att ha den riktiga kretsen och fokusera på tävlingsfantasten," sa Epstein. "Det finns ingen plats som utmanar förarna på det här sättet och ingen plats där du kan se racingen så här så att vi kan sticka ut.

"Det är fantastiskt när folk efterliknar det vi gör," sa Epstein. "Vi hade tur eftersom vi har 1,300 XNUMX hektar och kullarna och gräset och utrymmet att sprida ut och landa var billigt när vi gjorde det här.

"Det finns några bra saker att låna härifrån."