Till och med 2023 kan företag fortfarande samla in hundratals miljoner utan några bevis på att produktmarknaden passar.
Sedan de var med och grundade sin start för fem år sedan har ex-Apple-cheferna Bethany Bongiorno och Imran Chaudhri använt en selektiv ström av modeord utan att nämna vad deras företag ens kommer att göra. Deras webbplats erbjuder att deras teknik "förbättrar den mänskliga upplevelsen" och är "byggd på förtroende" och att interaktioner med den kommer att "kännas magisk" - alla grovt vaga fraser som du också kan använda för att beskriva ditt barns första varv-sittning med jultomten kl. Macys.
Men det här är inte någon smygoperation i fröstadiet. Under de senaste fem åren har deras företag – kallat Humane – anställt cirka 200 personer i San Francisco, New York och andra städer, av vilka cirka 40 % har tillbringat en del tid på Apple. Utan någon produkt att debutera eller ens prata om offentligt har medgrundarna samlat in 241 miljoner dollar från investerare som OpenAIs Sam Altman, den berömda solo-VC och ex-Stripe-ingenjören Lachy Groom, och företag som Steve Jangs Kindred Ventures, Tiger Global och SoftBank. Microsofts vice vd för teknik för design och teknologi, Rubén Caballero, Salesforces Marc Benioff, OpenAI:s Altman och PCH Internationals vd Liam Casey ger råd till företaget.
I går sa företaget att det hade samlat in sina senaste 100 miljoner dollar i finansiering och att strategiska investerare inklusive Microsoft och LG samarbetade med företaget – vilket lade till en lång lista med finansieringsmeddelanden, anställningsuppdateringar och reklamfilmer som saknar en verklig produkt. Bongiorno, som är VD, och Chaudhri, ordförande och president, berättade för mig den här veckan att de har byggt en ny "mobil datorenhet" såväl som en "ny mjukvarudistributionsplattform", men försök inte fråga vad det betyder. Produkten kommer att lanseras i juni, enligt en taleskvinna för företaget - på vad de hoppas ska vara deras egna villkor.
En serie inlämnade patent avslöjar åtminstone en känsla av vad teamet har arbetat med under alla dessa år. A patent publicerad i december 2022 speglar konstig teaser-video företaget publicerade i juli och föreslår att Humane använder sensorisk data från en bärbar enhet för att utföra smartphoneaktiviteter som att skriva meddelanden, spela musik eller öppna Twitter via en projektion på en persons vänstra hand. Så här skulle det se ut:
Bongiorno och Chaudhri berättade för mig att de bygger en mjukvaruplattform på både enheten och i molnet, och att molnplattformen kommer att sitta på Microsoft Azure och anropa service-API:er från andra partners. Dess enhetsbaserade mjukvaruplattform kommer att använda befintliga OpenAI-modeller, maskininlärningsmodeller som de utvecklar tillsammans och deras egna modeller, säger de.
Hur deras produkt än fungerar, är det helt enkelt häpnadsväckande för mig att de har tagit upp tre stora omgångar utan någon form av stresstest om huruvida folk faktiskt kommer att använda det de bygger. Detta är mer typiskt för en frö- eller serie A-investering, där investerare tar en mindre förtroendeomröstning om en idé och ett starkt team – inte för två efterföljande serie B (där Humane värderades till 800 miljoner dollar per PitchBook) och serie C rundor. Humane kommer inte att kommentera denna omgångs värdering.
Jag satte mig ner med två av Humanes tidigaste investerare: Jang, som ledde den senaste omgången och ledde seedet, och Khaled Jalanbo från Valia Ventures, som också ledde fröet, för att försöka förstå överklagandet bättre.
"Allt där du bygger ny systemdesign, hela vägen från chipset till hårdvara, och omprövar hur AI och applikationer och tjänster fungerar tillsammans – det kräver mer resurser – det är månbilden som detta representerar", säger Jang, som erkänner detta är "inte standardsättet att bygga en startup", men påpekar hur OpenAI byggdes i sju år innan det släppte den offentliga versionen av GPT i vintras.
Jalanbo säger att en nyckelstyrka är detta specifika team, som även inkluderar Patrick Gates, Apples tidigare chef för teknik för iCloud, FaceTime, iMessage och APNS. Bongiorno var chef för iOS och macOS mjukvaruutvecklingsprogram hos Apple och Chaudhri var chef för design, ledande design för användarupplevelse av mjukvara och hårdvara.
"Det är verkligen ett unikt ledarskapsteam som har format hur vi interagerar med teknik," säger Jalanbo och tillägger senare: "Det finns förmodligen dussintals människor på det företaget som, om de var grundare, på egen hand skulle har förmågan och erfarenheten att starta företag.”
Men inte alla VC-företag kommer att ta så dyra satsningar på före-inkomstföretag – särskilt på denna marknad.
"Ett företag som genererar en dollar i intäkter riskeras enormt till ett företag som genererar noll dollar i intäkter," berättade Jett Fein, en konsumentteknikfokuserad partner på Headline, för mig igår när vi diskuterade dagens nyhetsbrev. Han tillägger: "Jag kommer inte ihåg ett enda framgångsrikt teknikföretag som skaffade så mycket kapital före lanseringen. Det finns en kyrkogård av företag som inte hade framgång.”
En som jag tänker på skulle vara segway-skotern, en gång kallad "Ingefära” under dess ultrahemliga, överhypade förlansering – när Jeff Bezos, John Doerr och Steve Jobs alla hyllade projektet och lovade att det skulle förändra mobiliteten för alltid. Vi vet hur den blev.
"Som alla företag vet vi inte förrän produkten är på marknaden", säger Jalanbo om Humane. "Men det var ett vad vi är villiga att ta. Vi vill verkligen att det här företaget ska finnas. Vi tycker att uppdraget är viktigt, och vi älskar verkligen att arbeta med ett team, och vi tycker att de är riktigt erfarna och omtänksamma och har en riktigt bra grupp investerare och strategier runt sig.”
Vi ses imorgon,
Jessica Mathews
Twitter: @jessicakmathews
e-post: [e-postskyddad]
Skicka in en deal för Term Sheet-nyhetsbrevet här..
Jackson Fordyce kurerade avsnittet om erbjudanden i dagens nyhetsbrev.
Den här historien visades ursprungligen på fortune.com
Mer från Fortune:
Källa: https://finance.yahoo.com/news/founded-apple-vets-startup-humane-121051495.html