Franska projektet syftar till att förse Europa med litium

Mineraljätte med huvudkontor i Paris Imerys planerar att utveckla ett litiumextraktionsprojekt som man hoppas ska bidra till att möta efterfrågan och säkra utbudet för Europas framväxande elfordonsmarknad.

I ett uttalande på måndagen sa Imerys att dess Emili-projekt kommer att ligga på en plats i centrala Frankrike, där företaget siktar på 34,000 2028 ton litiumhydroxidproduktion varje år från XNUMX.

Enligt företaget skulle denna produktionsnivå vara tillräcklig för att "utrusta cirka 700,000 XNUMX elektriska fordon per år."

Vid sidan av dess användning i mobiltelefoner, datorer, surfplattor och en mängd andra prylar som är synonymt med det moderna livet, är litium - som vissa har kallat "vitt guld" - avgörande för batterierna som driver elfordon.

Projektet som planeras av Imerys tar form vid en tidpunkt då stora ekonomier som EU vill öka antalet elfordon på sina vägar.

EU planerar att stoppa försäljningen av nya diesel- och bensinbilar och skåpbilar från 2035. Storbritannien, som lämnade EU den 31 januari 2020, strävar efter liknande mål.

Med stigande efterfrågan på litium försöker EU – där Frankrike är medlem – att stärka sina egna försörjningar och minska beroendet av andra delar av världen.   

I en översättning av hennes State of the Union-tal förra månaden sa EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen "litium och sällsynta jordartsmetaller kommer snart att bli viktigare än olja och gas."

Förutom att ta upp försörjningstryggheten, betonade von der Leyen, som växlade mellan flera språk under sitt tal, också vikten av bearbetning.

"I dag kontrollerar Kina den globala processindustrin," sa hon. "Nästan 90 % … av sällsynta jordartsmetaller och 60 % av litium bearbetas i Kina."

"Så vi kommer att identifiera strategiska projekt längs hela leveranskedjan, från utvinning till raffinering, från bearbetning till återvinning," tillade hon. "Och vi kommer att bygga upp strategiska reserver där tillgången är i fara."

Tillbaka i Frankrike sa Imerys att det slutförde vad det beskrev som en "teknisk omfattningsstudie" för att "utforska olika operativa alternativ och förfina geologiska och industriella aspekter relaterade till litiumextraktions- och bearbetningsmetoden."

Den plats som valts ut för projektet har sedan slutet av den 19^th århundradet, använts för att producera en typ av lera som kallas kaolin för användning i keramikindustrin.

Byggnadsinvesteringarna för det föreslagna litiumprojektet uppskattas till cirka 1 miljard euro (ungefär 980 miljoner dollar), tillade Imerys.

"Efter framgångsrikt slutförande skulle projektet bidra till Frankrikes och Europeiska unionens ambitioner om energiomställning", sa företaget. "Det skulle också öka Europas industriella suveränitet i en tid då bil- och batteritillverkare är starkt beroende av importerat litium, vilket är en nyckelfaktor i energiomställningen."

Under de senaste åren har en rad faktorer skapat tryckpunkter när det gäller tillgången på de material som är avgörande för elbilar, en fråga som Internationella energibyrån lyfte fram tidigare i år i sin Global EV Outlook.

"Den snabba ökningen av försäljningen av elbilar under pandemin har testat motståndskraften hos batteriförsörjningskedjorna, och Rysslands krig i Ukraina har ytterligare förvärrat utmaningen", noterade IEA:s rapport och tillade att priserna på material som litium, kobolt och nickel har skjutit i höjden.

"I maj 2022 var litiumpriserna över sju gånger högre än i början av 2021", tillade den. "Oöverträffad efterfrågan på batterier och brist på strukturella investeringar i ny leveranskapacitet är nyckelfaktorer."

I en nyligen intervju med CNBC, VD för Mercedes-Benz skissade på det aktuella läget, som han såg det när det gällde de råvaror som krävs för elbilar och deras batterier.

"Råvarupriserna har varit ganska volatila de senaste 12 till 18 månaderna - en del har ökat och en del har faktiskt fallit igen", sa Ola Kallenius.

"Men det är sant när vi blir elektriska, helelektriska och fler och fler biltillverkare går in i det elektriska rummet, det finns ett behov av att öka gruvkapaciteten och raffineringskapaciteten för litium, nickel och några av de råvaror som behövs för att producera elbilar.”

"Vi har allt vi behöver nu, men vi måste titta på medellång till lång sikt och arbeta med gruvindustrin här för att öka kapaciteten."