Frontier, JetBlue-striden om Spirit Airlines går ner till tråden med konkurrerande bud

Den häftigaste flygstriden de senaste åren kommer till sin spets på torsdagen när Spirit Airlines' aktieägare röstar om en föreslagen koppling med andra rabattbolag Frontier Airlines medan rivaliserande friare JetBlue Airways kretsar med allt mer sötade uppköpserbjudanden.

Spirit har upprepade gånger motbevisat sötad, kontantbud från JetBlue, med argumentet att ett sådant övertagande inte skulle gå igenom med tillsynsmyndigheter, och har hållit fast vid sin plan att kombinera i en också-sötad kontant- och lageraffär att kombinera med Frontier, först meddelade i februari.

JetBlue's överraskning kontantbud i april startade en kamp om Spirit som vände förra månaden fientlig.

Om Spirit aktieägare röstar för kopplingen till Frontier, skulle det sätta transportörerna på väg att skapa en budgetflygbolag storhet. De två flygbolagen delar en liknande affärsmodell baserad på låga priser och avgifter för nästan allt annat från val av stolar till handbagage.

Om aktieägarna röstar emot affären öppnar det dörren för ett övertagande av JetBlue, vilket skulle bygga om Spirits gula plan för att se ut som JetBlues, inklusive hytter med ryggstödsskärmar och mer benutrymme.

"JetBlue har inte många alternativ att uppnå en stegvis förändring i tillväxten, och det förklarar varför JetBlue har fullföljt den här affären så envist”, säger Samuel Engel, flygkonsult på ICF.

JetBlue och Frontier har var och en hävdat att deras föreslagna transaktioner är nyckeln till deras framtida tillväxt, vilket hjälper dem att bättre konkurrera med stora amerikanska flygbolag och få snabb tillgång till Airbus smalkroppsflygplan och piloter.

Båda affärerna skulle skapa USA:s femte största flygbolag.

Sen måndag sa JetBlue att det skulle göra det höja den omvända upplösningsavgiften om tillsynsmyndigheter inte godkänner ett JetBlue-övertagande av Spirit till 400 miljoner dollar från 350 miljoner dollar. Det höjde också beloppet som det skulle betala upp i förskott till 2.50 USD per aktie, från 1.50 USD och lade till en månadsbetalning på 10 cent per aktie till aktieägarna från och med nästa år tills affären fullföljs eller avslutas.

JetBlue erbjöd sig tidigare att avyttra vissa tillgångar på trånga marknader för att lugna antitrusträdslan, men har inte sagt att de skulle ge upp sin allians med American Airlines i nordöstra USA, vilket Spirit har nämnt som en problematik i den affären.

JetBlues senaste erbjudande kom efter att Frontier sent på fredagen höjde kontantdelen av sitt bud med 2 USD per aktie till 4.13 USD och höjde avgiften för omvänd upplösning till 350 miljoner USD för att matcha JetBlues dåvarande erbjudande.

Spirit har hållit fast vid Frontier-affären. VD:n Ted Christie på tisdagen kallade Frontier-erbjudandet "mycket övertygande" och sa till CNBC att flygbolaget vill "fokusera våra ansträngningar på att övertyga aktieägarna om att det är rätt sak att göra."

Fullmaktsrådgivningsföretaget Institutional Shareholder Services sa på tisdagen att "förbättringarna av JetBlue kan vara tillräckligt för att kompensera den potentiella uppsidan av den föreslagna fusionen med Frontier" men sa att de inte ville ändra sin rekommendation till förmån för affären med så kort tid före omröstningen.

Spirit uppskjutas omröstningen från den 10 juni för att fortsätta avtalsförhandlingarna med Frontier och JetBlue.

I flera veckor har JetBlue hävdat att Spirits styrelse inte har förhandlat i god tro eller fullt ut övervägt sitt erbjudande. Den har upprepade gånger uppmanat budgetflygbolagets aktieägare att rösta emot Frontier-avtalet. Spirit har förnekat dessa påståenden.

Ändå har alla tre operatörerna släppt heta ord när de försöker vinna Spirit aktieägare innan aktieägarna röstar.

JetBlue skrev sent i måndags ett brev till Spirit-aktieägarna där de beskrev sitt senaste sötade bud och anklagade Spirit för att göra "vilseledande uttalanden" angående dess antitrust-tvivel.

Frontier avskedade i ett långt pressmeddelande på tisdagen och sa att "ett Spirit-förvärv av JetBlue skulle leda till en återvändsgränd - ett faktum att ingen summa pengar, blåst eller missvisning kommer att förändras."

Det höga dramat kommer från en redan-konsoliderade industri som inte har sett ett större flygbolagsaffär sedan 2016, när JetBlue förlorade mot Alaska Airlines för Virgin America.

"Det här är lika mycket som en panna för sommaren än någon smutsig roman", säger Henry Harteveldt, en tidigare flygbolagschef och ordförande för Atmosphere Research Group.

Båda kombinationerna av flygbolag kommer att stå inför en hög reglerande granskning från justitiedepartementet, efter att president Joe Biden har gjort säkerställa konkurrens en prioritet.

"Vår plikt är att föra rättstvister, inte förlika, såvida inte ett gottgörelse helt förhindrar eller begränsar överträdelsen. Det är ingen hemlighet att många bosättningar misslyckas med att upprätthålla konkurrensen, sade biträdande justitiekansler Jonathan Kanter i förberedda kommentarer till ett tal i Chicago i april.

Justitiedepartementet förra året stämt att ångra JetBlues partnerskap med American. Ett rättegångsdatum har satts till slutet av september.

Frontier har hävdat att deras Spirit-affär har en högre chans att klara mönstringen, särskilt när bekymmer växer över hög inflation. Både Frontier och JetBlue säger att deras föreslagna erbjudanden skulle innebära lägre priser för konsumenterna.

"I en värld där alla är oroliga för inflationen och den amerikanska familjen, och den amerikanska konsumenten blir klämd i allt de köper, att ge dem möjligheten till lägre priser är något som jag tror att konsumenterna kommer att vilja ha," Frontier CEO Barry Biffle sa i en intervju. "I slutändan tror vi att tillsynsmyndigheter kommer att se det på samma sätt någon gång."