FSG som potentiellt säljer Liverpool FC väcker framtida ägandefråga

Nyheten som Liverpool FC ägare Fenway Sports Group är öppna för att sälja klubben, och den efterföljande processen att hitta en potentiell köpare kan få stora konsekvenser för Liverpool och därefter.

Det betyder en av de mest värdefulla och anrika franchiseavtal inom sporten finns på marknaden – en som är genomsyrad av politisk såväl som idrottshistoria, och en för vilken till och med ordet franchise i sig skulle anses inte göra klubben och dess kultur rättvisa.

Det är mer en institution – som många andra historiska klubbar runt om i världen också skulle påstå sig vara. Dess ägare ses som enbart vårdnadshavare, men när väldiga summor pengar är inblandade kan det vara svårt att hitta ett sådant vårdnadsansvar, vilket Liverpool-fans redan är alltför medvetna om.

Detta kommer därför att leda till diskussioner kring vilken individ eller grupp som har råd med ett sådant köp, och hur de kommer att förvalta sin nya klubb på och utanför planen.

Det uppmuntrar också till reflektion över de nuvarande ägarna och den situation de befinner sig i efter 12 år vid rodret, och kanske till och med leda till insikten att de är den bästa sortens rika ägare en klubb som Liverpool kan ha, trots enstaka kritik riktad i deras riktning.

Jämfört med andra ägargrupper över hela världen av fotboll på toppnivå, och bland de klubbar som kan betraktas som Champions League-utmanare, kan FSG anses vara bland de bästa i (dåliga, beroende på perspektiv) gänget.

FSG har inte tagit några pengar ur Liverpool FC genom utdelningar, till skillnad från ägare som Glazer-familjen i Manchester United som regelbundet använder klubben för att betala sig själva.

Detta innebär att FSG:s avkastning på investeringen alltid kommer att vara ökningen av klubbens värde på baksidan av hur de skulle förbättra den under sin tid som ägare.

För att det skulle hända behövde klubben bli mer framgångsrik på planen och bättre organiserad utanför den.

De behövde bygga om och förbättra klubben, och de behövde göra det utan att utsätta den för risker genom saker som ohanterliga skulder, överutgifter eller att bryta mot olika finansiella fair play-regler som UEFA och Premier League fastställt.

Som förväntat stämde denna tankegång initialt med supportrarnas ambitioner. När FSG tog över var klubben på väg att inte längre vara stamgäster i Champions League, något som så småningom återupplivades under de amerikanska ägarna och chefen de anställt, Jürgen Klopp.

Men en minoritet av framför allt onlinefans började i allt högre grad kritisera FSG:s metoder. Ägarna kritiserades för att inte plöja in sina egna pengar på transfermarknaden för spelare på det sätt som ägare i klubbar som Chelsea, Manchester City och till och med lokala rivaler Everton gör.

Det missnöjet blev gradvis mer populärt men återspeglades inte i själva spelen. Dessa klagomål i sig förkastades av det faktum att Liverpool, under FSG, samlade under Klopp ett av sina bästa lag som klubben någonsin sett, och vann en Champions League, Club World Cup, Premier League, EFL Cup och FA Cup.

Matchpågående fans höll dock regelbundet ägarna till svars för andra saker. De protesterade mot beslut att höja biljettpriserna, att hota med att gå med i en europeisk superliga, att varumärkesmärka ordet Liverpool och andra mer kulturella problem utanför planen, men online-klaganden om bristen på värvningar tog sig sällan till läktaren.

Det var fram till i somras, när det fanns fickor av rop i riktning mot huvudägaren John W. Henry som hade besökt Anfield inför en match mot Bournemouth, uttrycker oro över att Liverpools trupp var svag på mittfältet.

Det var en mycket specifik oro som inte var utan anledning, även om det är troligt att Klopp och hans personal kommer att ha varit tillräckligt nöjda med och lojala mot sina nuvarande mittfältare. Beslutet att inte investera i denna del av truppen kommer inte enbart ha varit upp till ägarna.

Det är också värt att se tillbaka på tillståndet för klubben FSG ärvt. Tidigare ägare Tom Hicks och George Gillett hade tagit Liverpool till administrationens rand innan FSG, då känt som New England Sports Ventures, klev in.

Det var nästan som att FSG tillämpade Moneyball-strategin som används i baseboll på köp av en fotbollsklubb. De såg en tillgång vars potentiella värde var mycket högre än dess nuvarande värde och gjorde flytten, ungefär som de gör med spelarförvärv.

Leds av John W.Henry, som vid den tiden främst var känd inom sporten för sitt ägande av Boston Red Sox, är FSG en grupp som är mycket intresserad av sportprojekt.

Naturligtvis är det underliggande motivet för företag av den här typen att tjäna pengar, men FSG verkar ha ett genuint intresse för hur idrottslag fungerar och hur man får dem att fungera bättre för att tjäna pengar.

Detta skulle återigen stå i kontrast till deras landsmän en relativt kort bilresa nerför motorvägen M62 vid Manchester United som alltid verkar ha planer för pengarna men inte för fotbollen.

FSG visste att Liverpools värde skulle öka om de tillämpade sina metoder även med endast en liten grad av framgång.

Som det visade sig hade de betydande framgångar i klubben eftersom Liverpool vann sin första titel sedan 1992 och alla de stora cuptävlingarna någon gång under en fyraårsperiod.

Liverpools ökade värde går utöver balansräkningen. En del av dess värde kommer att vara relaterat till de processer som införts och förbättringar som genomförs i klubben under FSG:s ledning.

Det finns en struktur som sträcker sig från det fysiska, i form av en ny träningsplats och en renoverad och utökad stadion, till det intellektuella och praktiska som rekrytering, coachning och idrottsvetenskap.

Många supportrar är nu med rätta oroade över vems händer deras klubb kommer att vara nästa.

Ett uttalande från Liverpool FC supporterförbund, Spirit of Shankly (SOS), löd: "Vi förväntar oss både Supporterstyrelsen och SOS att vara engagerade i någon del av processen så att supportrar är i centrum för varje försäljning och de första tankarna hos potentiella ägare.”

FSG köpte Liverpool FC för 300 miljoner pund (motsvarande 478 miljoner dollar vid den tiden). Klubben var mest nyligen värderad av Forbes till 4.45 miljarder dollar, den fjärde mest värdefulla klubben i fotboll.

De kommer att göra klokt i att hitta en köpare med sådana pengar som inte också kommer med bagage som strider mot klubbens värderingar.