Bränsle är ett problem för företag och konsumenter — varför priserna är så höga

Ökningen i bensinpriser är omöjlig att missa och det är högst upp i konsumenternas sinne när stora skyltar tillkännager att gas nu kostar $4, eller $5, och till och med över $6 per gallon på vissa ställen.

Med priserna på rekordhöga nivåer känner amerikanerna effekten vid pumpen omedelbart. Men högre bränslepriser är också en motvind för den bredare ekonomin, utöver att bara konsumenter har mindre pengar att spendera. Stigande bränslekostnader – särskilt diesel – gör att allt som transporteras på en lastbil, tåg eller fartyg påverkas. 

Energikostnaderna är en stor bidragande orsak till att de decennier höga inflationssiffrorna visar sig när priserna för alla slags varor och tjänster marscherar högre.

"Energi, på ett sätt, är svansen som viftar på hunden här," sa Bob McNally, president på Rapidan Energy Group, på onsdagen på CNBC:s "Power Lunch." 

"Diesel är verkligen det ekonomiska bränslet. Det är livsnerven i ekonomin, transporter, kraft i vissa fall...så det är verkligen inbäddat i ekonomisk aktivitet och det filtreras genom så många varor och tjänster."

Ökningen i bensinpriserna är till stor del tack vare hoppningen i oljepriset. Rysslands invasion av Ukraina är den senaste katalysatorn för att driva upp råoljan, men priserna var redan i farten inför kriget.

Redan före Covid skar energiproducenterna ner på investeringar och mindre lönsamma projekt under press från låga priser och institutionella aktieägare som kräver högre avkastning.

Sedan minskade producenterna produktionen ytterligare under pandemins pågående, när behovet av petroleumprodukter föll från en klippa. Folk gick ingenstans och företag stängdes, så långt mindre bränsle behövdes. Efterfrågan sjönk så plötsligt att West Texas Intermediate råolja, USA:s oljeriktmärke, som kortvarigt handlas in negativt territorium. 

Ekonomierna har sedan dess öppnat igen, tillverkningen har återupplivats och folk kör och flyger igen. Detta ledde till en ökning i efterfrågan och en allt snävare oljemarknad som började i höstas. I november utnyttjade president Joe Biden den strategiska petroleumreserven i en samordnad insats med andra nationer, inklusive Indien och Japan, i ett försök att lugna priserna. Men lättnaden var kortvarig.

Rysslands efterföljande invasion av Ukraina i slutet av februari fick en redan bräcklig energimarknad att rasa.

Amerikansk olja sjönk till den högsta nivån sedan 2008 den 7 mars och toppade 130 dollar per fat. Ryssland är den största olje- och produktexportören i världen, och EU förlitar sig på den för naturgas. Medan USA, Kanada och andra förbjöd rysk oljeimport kort efter invasionen, sa EU att det inte kunde utan skadliga konsekvenser.

Nu försöker blocket slå ut en sjätte omgång av sanktioner mot Ryssland som inkluderar olja, även om Ungern är bland dem som trycker tillbaka. 

Oljan har sedan dess dragit sig tillbaka från sina höjder efter invasionen, men ligger fortfarande stadigt över $100. För att sätta den siffran i ett sammanhang, i början av 2022 fick ett fat råolja 75 dollar, medan priserna den här gången förra året var närmare 63 dollar.

Den snabba ökningen av olje- och därmed bränslekostnader orsakar huvudvärk för Biden-administrationen, som har uppmanat producenterna att pumpa mer. Å ena sidan är oljebolag ovilliga att borra efter att ha utlovat kapitaldisciplin till aktieägarna. Å andra sidan säger chefer att även om de ville pumpa mer så kan de helt enkelt inte. De står inför samma problem som utspelar sig över hela ekonomin, inklusive brist på arbetskraft och stigande priser på delar och råvaror som sand, vilket är nyckeln till frackning av produktion.

Oljepriserna utgör mer än hälften av den slutliga kostnaden för en liter bensin, men det är inte den enda faktorn. Skatter, distributions- och raffineringskostnader påverkar också priserna. 

Begränsad raffineringskapacitet börjar spela en större roll. Raffinering är nyckelsteget som förvandlar råolja till de petroleumprodukter som konsumenter och företag använder dagligen. Hur många fat oljeraffinaderier som kan bearbeta har minskat sedan pandemin, särskilt i nordost.

Samtidigt drabbas exporten av petroleumprodukter från Ryssland av sanktioner, vilket gör att Europa letar efter alternativa leverantörer. Raffinaderierna kör nästan på full kapacitet, och spridningen av dieselsprickor – skillnaden mellan raffinaderiernas kostnad för olja och det pris som de säljer sina produkter till – är nu på rekordnivåer. 

Alla dessa pressar gaspriserna högre. Riksgenomsnittet för en gallon gas slog rekord på 4.589 $ på torsdagen, enligt AAA, upp från $3.043 vid den här tiden förra året. Siffrorna är inte justerade för inflation.

Varje stat har nu i genomsnitt mer än $4 per gallon för första gången på rekord, medan Kaliforniens delstatsomfattande genomsnitt är nu över $6.

Dieselpriser skjuter i höjden också. Detaljhandelspriserna för diesel nådde en rekordnivå på 5.577 dollar per gallon på onsdagen, en ökning med 76% under det senaste året.

Sammantaget skjuter hushållen nu ut 5,000 XNUMX dollar per år på bensin, enligt Yardeni Research, upp från $2,800 XNUMX för ett år sedan, sa företaget.

Storskalig förstörelse av efterfrågan från högre gaspriser kanske inte har inträtt ännu, men effekterna av stigande bränslekostnader filtrerar igenom hela ekonomin. Högre priser vid pumpen innebär mindre att spendera pengar i konsumenternas ficka. Det innebär också ökade kostnader för företagen, som en del eller alla senare kommer att överföras till konsumenterna.

Target är ett av företagen som brottas med högre kostnader. Aktierna i butikskedjan kraterade 25 % på onsdagen – den enskilt värsta dagen sedan 1987 – efter Targets resultat, under vilken den varnade för inflationstryck.

"Vi förutsåg inte de snabba förändringar vi har sett under de senaste 60 dagarna. Vi förutsåg inte att transport- och fraktkostnader skulle skjuta i höjden som de har gjort när bränslepriserna har stigit till rekordnivåer, säger Targets vd Brian Cornell på onsdagen på företagets kvartalsvisa vinstsamtal.

Han sa till CNBC att högre bränsle- och dieselkostnader kommer att bli en merkostnad på cirka 1 miljard dollar under räkenskapsåret och en "betydande ökning som [Target] inte förutsåg."

Chefer från Walmart gjorde liknande kommentarer. "[Bränslekostnaderna accelererade under kvartalet snabbare än vi kunde föra dem igenom, vilket skapade ett tidsproblem", sa Walmarts vd och koncernchef Doug McMillon på tisdagen under återförsäljarens resultatsamtal för första kvartalet. "Bränsle gick över 160 miljoner dollar högre för kvartalet i USA än vi förutspått." McMillon tillade att företaget under kvartalet gjorde "framsteg som matchade prissättningen med de ökade kostnaderna."

Tractor Supply-chefer noterade att inhemska fraktkostnader och importkostnader har ökat "avsevärt" under det senaste året, och de förväntar sig att dessa trender kommer att fortsätta under 2022.

"Kostnaden för att frakta en utomeuropeisk container har mer än fördubblats jämfört med pre-pandemipriserna, och bränslekostnaden är ungefär en och en halv gånger högre än den var för ett år sedan, noterade Amazon under sin tid. kvartalsuppdatering. 

Chefer för Monster Beverage sa att företaget upplevde "betydande ökningar av försäljningskostnaderna jämfört med det jämförande första kvartalet 2021, främst på grund av ökade fraktpriser och bränslekostnader."

Flygindustrin känner också av påverkan när flygbränslepriserna – särskilt på östkusten – stiger. 

Southwest Air noterade att de såg en "betydande ökning av marknadens flygbränslepriser" under det senaste kvartalet, medan Uniteds vd Scott Kirby sa till CNBC att om dagens flygbränslepriser håller i sig kommer det att kosta flygbolaget 10 miljarder dollar mer än 2019.

Bob Biesterfeld, VD på CH Robinson, sammanfattade det så här: "Utmaningen som ligger framför oss är dock i själva verket de stigande och rekordhöga kostnaderna för dieselbränsle som har en så enorm inverkan på den totala fraktprissättningen," sa han Onsdag på CNBC "Stänga klockan."

För att sätta ökningen i sitt sammanhang sa han att en transportör nu kommer att behöva betala nära 1,000 XNUMX dollar mer än förra året i bränslekostnader för att flytta en försändelse från Los Angeles till östkusten.

"Det är ett verkligt tryck på inflationskostnaderna," sade han.

Framtidsexperter säger att förstörelse av efterfrågan, eller nivån på vilken höga priser påverkar konsumenternas beteende, kan vara det enda som kan dämpa stigande bensin.

John Kilduff, partner på Again Capital, sa en 5 $ riksgenomsnitt är i korten för den hektiska körsäsongen mellan Memorial Day-helgen och den fjärde juli. 

"Det verkar som att [riksgenomsnittet] måste gå högre", sa han på onsdagen på CNBC:s "Squawk on the Street." "Förra veckan såg vi efterfrågan på bensin skjuta upp till vad som vanligtvis är sommarnivåer ... det finns mer uppsida här," sa han.

Kilduff pekade på två nyckelfaktorer som driver efterfrågan trots höga priser: uppdämd efterfrågan efter pandemin och en stark arbetsmarknad, vilket innebär att människor kommer att betala vad de måste för att komma till sitt jobb.

Å andra sidan sa Andy Lipow, VD för Lipow Oil Associates, att han tror att det nationella genomsnittet kommer att toppa mellan $4.60 och $4.65.

Han noterade att försäljningen av aktier har dragit ut på tiden bensinterminer lägre, vilket kan leda till en viss tillfällig uppskov för konsumenterna vid pumpen.

Men petroleum används också i många konsumentprodukter, inklusive plast, vilket innebär att även om gaspriserna tillfälligt svalnar, kan kostnaderna över hela ekonomin förbli höga om oljan förblir hög.

Rapidans McNally sa vid det här laget att det kommer att krävas en lågkonjunktur för att få grepp om produktinflationen. "Det är ingen glad prognos. Men [gaspriserna] måste bara gå högre, eftersom det ännu inte finns några tecken på verklig efterfrågekapitulation...de kommer att gå högre tills det händer, sade han.