Gaspriserna är nu lägre än vid den här tiden förra året. Kan de falla under 3 dollar per gallon under de kommande månaderna?

Sex månader efter att förarna tog bilder av höga priser vid pumpen, säger bensinindustriexperter att den nedåtgående trenden beror på en kombination av fallande råoljepriser och en nedgång i förares efterfrågan efter de traditionellt livligare sommarmånaderna.

"Vi förväntar oss att gaspriserna sannolikt kommer att fortsätta att trenda lägre", säger AAA-talesmannen Devin Gladden. Det är möjligt att det nationella genomsnittet kommer att falla under $3-per-gallon-märket, men när det händer och hur länge det varar är oklart, tillade han.

Nyckelfrågan är vart råoljepriset tar vägen, sa han. Råoljekostnaderna står för bara över 50 % av priset i en gallon gas, den enskilt största bidragsgivaren till pumppriset, enligt US Energy Information Administration.

Oljemarknaderna väger många öppna frågor, sa Gladden. Dessa inkluderar framtiden för den amerikanska konsumentefterfrågan, utsikterna för kinesisk efterfrågan och effekterna av en Pristak på 60 USD på rysk sjöburen olja, sa Gladden.

West Texas Intermediate råolja för leverans i januari steg 87 cent, eller 1.2 %, till 72.88 USD, vilket gjorde vissa uppgångar efter att oljepriset nått den lägsta punkten på nästan ett år. 

Det finns inga garantier för att gaspriserna fortsätter att falla. "Det finns fortfarande många obesvarade frågor som kan leda till högre oljepriser," sa Gladden. "Budskapet är att oljemarknaden förblir mycket, mycket volatil,"

"Vi trendar lägre. Kommer vi till $2.99? Nationellt tror jag att vi har en chans på det, säger Denton Cinquegrana, chefsolja analytiker på Oil Price Information Service. (OPIS, en data- och nyhetsleverantör inom energiindustrin, ägs av Dow Jones, utgivare av MarketWatch.)

Det är osannolikt att det händer i december, sa Cinquegrana. Men i januari ökar chansen till ett genomsnittligt detaljhandelspris under $3-strecket eftersom efterfrågan vanligtvis avtar efter semesterperioden när människor tenderar att ha mindre motivation - och pengar - att resa.

Nationella genomsnitt döljer dock regionala prisskillnader. Längs västkusten visar AAA-data att genomsnittspriserna överstiger 4 USD per gallon, medan många stater i söder har pumppriser som redan har sjunkit under 3 USD.

I hjärtat av prischocken, forskning och anekdotiska bevis indikerade att folk körde mindre för att spara bensin och kontanter. En AAA-undersökning förra sommaren sa att nästan två tredjedelar av förarna hade ändrat sina vanor, och den mest populära taktiken var att köra mindre.

I takt med att gaspriserna har sjunkit har fler människor återvänt till kontoret. Många tjänstemän är det att välja hybridarbete, en kombination av att arbeta hemifrån och på kontoret.

Så vad händer härnäst?

På ungefär två månader har den sammanlagda volymen vid bensinstationer minskat med 4% till 6% på årsbasis, sa Cinquegrana. Det kan vara en återspegling av mindre körning, men det kan också bero på mer bränslesnåla bilar på vägen, tillade han.

Nästa tisdag kommer Bureau of Labor Statistics att släppa inflationsdata för november. Under oktober steg den totala inflationen med 7.7 % på årsbasis. Som jämförelse ökade inflationen med 6.2 % på årsbasis i Oktober 2021.

Missa inte: De amerikanska konsumenternas sentiment förbättras i december när inflationsbekymmer lättar

Se även: USA:s grossistprisinflation tar fart i november, men är lägre för året

När gaspriserna har sjunkit, har även dieselbränslepriserna sjunkit - om än i mindre utsträckning, noterade Gladden. Det är viktigt eftersom diesel ofta är bränslet som semitrailerlastbilar använder när de transporterar konsumtionsvaror mellan staten från lager till butiker.

På torsdagen var dieselbränslepriset i genomsnitt $5, upp från $3.61 för ett år sedan, noterade Gladden. "Efterfrågan är fortfarande mycket robust, till skillnad från bensin," sa han. Höga bränslekostnader kommer i slutändan att tränga in i kostnader som överförs till konsumenterna, tillade han.

Bortsett från gaspriserna är vissa amerikaner redan under stor ekonomisk press. En fjärdedel av föräldrarna berättade Pew Research Center opinionsundersökningar att de inte haft tillräckligt med pengar till mat eller hyra/lån minst en gång under de senaste 12 månaderna.

Familjer med lägre inkomster spenderar vanligtvis en större del av sin inkomst på väsentligheter som mat och bostad och, för dem som kör, bensin. Mer än hälften av hushållen som tjänar mindre än 43,800 XNUMX dollar per år sa att det fanns tillfällen då de kämpade för att betala för mat eller husrum.

"Vi har sett en viss lättnad från inflationstopparna, särskilt med enormt följdriktiga bensinpriser," Mark Hamrick, senior ekonomisk analytiker
på privatekonomisajten Bankrate.com, berättade för MarketWatch.

"Oavsett vad den kommande novemberrapporten om inflation på detaljhandelsnivå ser ut, kommer det inte att låta helt klart för höga priser", sa han och tillade, "Inflationsfebern håller på att bryta, men den har inte gått över. ”